– Но этого не может быть! – простонал Баруба‑бан‑Бейлок. Его лицо приобрело странный фиолетово‑рыжий оттенок.

Через минуту Эхомба прервал разговор и присоединился к Симне и Барубе‑бан‑Бейлоку. Гигантские кролики, присев на задние лапы и прядая ушами, терпеливо ждали. Они не сводили огромных, побольше тарелок, чуть выкаченных глаз с пастуха, пошевеливали усиками. Неожиданно беломордый потянулся к зеленой стене и выхватил оттуда клок травы размером с добрый сноп. Луки, пики, мечи, стебли, побеги, листовые пластины, метелки покорно поникли и с хрустом начали исчезать в пасти чудовища.

Баруба‑бан‑Бейлок рухнул на колени.

– Пощади меня, о повелитель неизвестной страны! Прояви милосердие. Моему народу не выжить без меня. Они верят мне, полагаются на мои знания, на мои советы, без которых им не выстоять в этой дикой округе, в царстве переросшей травы. Без меня они начнут плутать в зеленых джунглях и погибнут.

– Что‑то не верится, – ответил Этиоль. – Понятно, ты не последний человек среди своего народа, ты богат и влиятелен. Но незаменимых не бывает, сангома. Всегда найдется тот, кто окажется способен вести народ.

– Вот тут ты прав, брат, – подтвердил Симна. Он широко улыбнулся и посильнее нажал на рукоять.

– Остановись! – повысил голос пастух и свободной рукой отвел меч. – Я убивал, только защищая свою жизнь, а теперь в этом необходимости нет.

– Ладно, – с нескрываемым разочарованием заявил Симна и неохотно сунул оружие в ножны за спиной.

Баруба‑бан‑Бейлок перевел дух и вновь принял достойный вид, то есть однородно позеленел. Тлач поднялся с колен и указал рукой на кроликов, которые уже заметно погрузились в травяное месиво и с удовольствием хрустели спелыми побегами.

– Скажи, как? – неожиданно громко воскликнул он, обращаясь к Эхомбе. – Как ты научился разговаривать с ненасытными пожирателями травы? Я никогда не слышал о таком чуде. Ты первый чужестранец, который не впал в священный ужас при виде этих животных. Ты, наверное, великий маг!

– Как только я увидел, какие животные к нам подбираются, я успокоился. И перестань называть меня магом. Я пастух, ни больше ни меньше.

– Как скажешь, маг… то есть пастух. Ты первый чужестранец, кого не поверг в ужас один только размер чудовищных травопожирателей.

– Просто мне известны повадки этих зверьков, точнее, их сородичей, – объяснил Этиоль. – Видишь ли, родом я из засушливых мест, где жестоко сражаются за пастбища, за водопой, за горсть травы. Бьются между собой люди, дерутся звери, и между теми и другими идет постоянная грызня. Стоит только дать промашку и перегнать стадо к водопою на полдня позже, ты застанешь там другого, который и близко не подпустит тебя к воде. Кроме того, в буше обитают дикие животные, им тоже надо чем‑то питаться. Все они – антилопы, носороги, мыши, быки, гепарды, бронтотерриумы и гормауты – тоже хотят сносно жить.

Симна удивился.

– Что за гормауты?

– Позже расскажу, – не поворачивая головы, откликнулся Эхомба. Затем вновь обратился к сангоме: – Знаешь, у тех, кто участвует в этой драке, выбор невелик – победить или умереть. Хорошо, ты оказался слабак, тебя прогнали от водопоя. Что дальше? Опять решай. Можно убить соперника и овладеть его стадом, а можно отравить воду. Есть еще один путь: попытаться договориться. Найти решение, которое удовлетворит обоих.

– Понятно, – сказал сангома. – Ты из числа тех, кто готов договариваться? Эхомба покивал.

– Сколько ни воюй, все равно когда‑то придет время договариваться. Мы, наумкибы, мирное племя. Мы делим наши угодья с серноантилопами и оленями.