– И ты разговариваешь с кроликами? – перебил Симна.

– Да, – кивнул пастух. – Я разговариваю с кроликами. Тем временем величиной с бегемотов длинноухие чудища, отвернувшись от людей, с прежним усердием поедали траву.

– У наумкибов к каждому животному есть свой подход. Вот, например, правило поведения с кроликами: «Говори ласково, неторопливо и держи в руках большую морковку». Жаль, что у меня не нашлось морковки подходящих размеров, но не в моркови дело. Они учуяли дух миролюбия, исходящий от меня, и, будучи существами незлобивыми, тут же ответили на мой призыв. Теперь ясно?

Этиоль с нескрываемым укором смотрел на маленького зеленого человечка, который уже сумел справиться с дрожью, бившей его еще несколько минут назад.

– Тебе есть чему поучиться у них, Баруба‑бан‑Бейлок. Хотя бы гостеприимству.

К удивлению пастуха, сангома внезапно пал на колени и звучно стукнулся лбом о сухую землю.

– Приказывай! Скажи, о господин, в чем ты нуждаешься?

– Вот это другое дело, приятель! – воскликнул Симна и убрал меч в ножны. Он закатил глаза и уже совсем было собрался перечислять те дары, которые им необходимы в первую, вторую и последующую очередь, однако Эхомба перебил его.

– Мы ни в чем не нуждаемся. Я не беру у тех, кто силой принужден меня одаривать.

– Силой? Какой силой!.. – завопил Симна. – Разве я по собственной воле обнажил меч? Кроме того, что плохого, если кто‑то – не будем показывать пальцем – пусть даже не по собственной воле поделится с нами излишками еды, напитков, ну и ты сам понимаешь чего…

– Опять за свое? – грустно спросил Эхомба.

– Что значит «за свое»? Извини… – Симна распалялся все больше и больше. – Полагаешь, он не убил бы нас при первой возможности?

– Не знаю, – чистосердечно признался Эхомба.

– А я знаю! – заявил Симна. – Кроме того, я знаю, что нам надо каким‑то образом перебраться через эти травяные дебри, и, клянусь Гимилом, этот сангома – единственный, кто в состоянии нам помочь.

– Да, – сказал сангома, – я могу дать вам надежных проводников из молодых. Без нашей помощи вы очень скоро заблудитесь в травах и погибнете от голода. – Он простер руки в сторону зеленой стены. – В нашей округе нет приметных камней, нет дорожных знаков, нет ничего, что могло бы указать путь. Ночью травы скроют от вас небо. Это наша земля, и она верно охраняет нас. А знаете, какие острые края у листьев – они запросто порежут на части даже таких великанов, как вы!

Зеленый человечек сложил руки на груди и торжественно заявил:

– Только тлачи знают тропы в этой округе, только они могут пересечь Великие травы из одного края в другой.

– Мы ценим вашу мудрость, – ответил Эхомба. – Но нам пора в путь. Мы потеряли много времени, поэтому, прости, сангома, мы вынуждены отклонить твое предложение.

– То есть как отклонить? – возмутился Симна. – Ты надеешься преодолеть это гигантское пастбище без помощи тлачей? Без проводников?..

– Да, – с улыбкой ответил Этиоль. – Я вовсе не собираюсь плутать в траве. Мы помчимся поверх нее.

– Как это «поверх»? – не понял Симна, потом отчаянно замахал руками.