«Таких же, как я» — мысленно повторил я.

И впервые задумался, есть ли на службе императора, в том самом особом отделе, еще маги? Вслух, однако, я этот вопрос задавать не стал.

На церемонии нужно будет держать ухо востро. Пусть это всего лишь формальность, но я абсолютно был уверен, что за мной будут постоянно следить. Сказал ли Гласс остальным про мои способности?

Следом появился еще один вопрос. Если магов в этом мире не любят, то почему же барон так во мне заинтересован?

Хочется узнать больше о взаимоотношениях между магами и верхушкой власти. И эта церемония — отличный способ в этом всем разобраться.

— Ты чего завис, князь?

— Думаю, — философски ответил я.

— Это важно, — похвалил он. — А о чем?

— О книгах! — вспомнил я нашу шутку про замену слов.

У Субботина вытянулось лицо, на нахмуренном лбу отобразилась серьезная работа мысли, и только потом он понимающе улыбнулся.

— Ах, о книгах! И что твоя голова думает о них?

— Особый отдел, повышенное жалование, проверки… — начал я. — Это все, потому что я маг?

— Конечно.

— Но в отделе же есть и другие сотрудники. Они тоже?

Лерчик пожал плечами.

— Никогда не думал про это. Но… там могут оказаться просто способные юноши, так и такие же начитанные, как и ты. Да и странно, если бы вас, книжных дел мастеров, вообще бы не было под началом имперской власти.

— Но ты же говорил, всех ма… таких, как я, забирают после проверок.

— Мы с тобой уже убедились, что истории могут быть разными. Я уже размышлял на эту тему, после рассказа Сливова. Возможно все, что говорил мне отец — чушь. Только от этого знания ничего не меняется. Мы в конечном итоге можем только пальцами в небо тыкать.

Я подумал про все прочитанные романы-утопии. Когда только строго выверенная информация попадала в уши обществу. Да и что книги! Везде и всегда такое было. Правда никому не выгодна.

К сожалению, у меня пока еще слишком мало информации, чтобы даже строить предположения. Не может быть все просто. Мне вдруг стало очень интересно во всем разобраться.

И церемония у императора станет самым началом.

* * *

Когда я подъехал к неприметному зданию, то я поначалу подумал, что возница ошибся. И лишь длинная вереница карет прямо указывала о верности адреса. Прав был Лерчик, что придется постоять в пробке перед входом. Стража пропускала на территорию только после тщательной проверки транспорта и приглашений.

Повышенная секретность, это я понимаю.

Моя очередь дошла только через полчаса. За это время я мало, что смог разглядеть. От самых ворот вдоль изогнутой дороги тянулись стройные ряды деревьев и кустов. Никаких просветов. Через каждые двадцать метров — охрана.

У парадного входа еще два поста и по обеим сторонам широкой лестницы вереница лакеев. Причем последние с характерной выправкой.

Сразу видно, серьезное мероприятие.Само здание было на первый взгляд очень обычным. Серая краска, минимум декора, узкие, редкие окна. Я машинально глянул под скат крыши, где удобнее всего расположить камеры наблюдения. И тут же покачал головой и усмехнулся — откуда здесь камеры-то?

Я выбрался из кареты, поднялся по ступеням, и за здоровенными двойными дверями меня уже встречали.

— Ваше высочество, рады вас приветствовать. Прошу следовать за мной, — сказал худой и абсолютно седой мужчина в офицерском мундире.

Я по привычке бросил взгляд на незнакомые знаки различия. Мне как-то в голову не пришло уточнить про них у Лерчика. Мое упущение, конечно.

Меня проводили по коридору до входа в просторный зал, заполненный другими военными.

Многие стояли группами и что-то оживленно обсуждали.