Когда он снова проснулся, было темно. Тусклое сияние на западе подсказало ему, что солнце село сравнительно недавно. Бьяджио заставил себя встать и не сразу сообразил, что по-прежнему находится в Замке Сохатого. Последние несколько недель прошли как в тумане, и в течение этого времени ему редко приходилось просыпаться дважды в одном и том же месте. Осмотревшись, император ощутил сильный голод. Когда он жил в Черном Дворце, к его пробуждению у кровати всегда ждал завтрак. Однако прислуга Редберна снабдила его только умывальником и не зажженной лампой. Бьяджио встал, ополоснул лицо, а потом посмотрел на себя в зеркало. Оттуда на него воззрилось жуткое существо. Кожа на лице болезненно-желтая, глаза запали. Прежде шелковистая грива золотых волос болталась клочьями сена.

– Боже, вы только на меня посмотрите…

Но смотреть на себя не хотелось. Без снадобья, придававшего ему жизненные силы, Бьяджио постепенно старел. Отвернувшись от зеркала, он постарался забыть о том, как выглядит, и начал искать гребень. Как это ни странно, гребень нашелся на столике у кровати. Нервничая, как невеста перед свадьбой, он принялся осторожно расчесывать волосы. За этим занятием он провел почти десять минут, когда тихий стук в дверь заставил его остановиться.

– Да! – отозвался он. – Кто там?

Дверь медленно открылась, и на пороге возникла поразительная женщина. В руках она держала поднос с едой и дымящимся чаем. Бьяджио встал с края кровати.

– Леди Брина! – проговорил он, адресуя ей свою самую яркую улыбку. – Какой сюрприз!

Брина неслышно вошла в комнату. Бьяджио догадался, что ей не хотелось, чтобы ее заметили, и такая скрытность его заинтриговала.

– Вы отдыхаете уже довольно давно, – сказала она. – Я подумала, что вы, наверное, проголодались. Если я вам помешала…

– Ничуть, – заверил ее Бьяджио. Он принял у нее из рук поднос и осмотрел его содержимое. – О, великолепно! Вы просто прочли мои мысли, леди Брина. Я умирал с голоду.

– По вам это заметно, – ответила она.

Бьяджио вернулся к кровати и сел, поставив поднос себе на колени. Он не стал спрашивать, кто испек свежий хлеб или почему Брина принесла ему еду сама. Вместо этого он просто отломил себе щедрый кусок. На подносе оказалась и плошка со сливочным маслом. Взяв нож, Бьяджио намазал масло на хлеб.

– Спасибо, что подумали обо мне, – сказал он. Украдкой посмотрев на Брину, он увидел, что она улыбается. У нее оказалась чудесная улыбка: нежная и юная.

– Вы – император, – прямо проговорила она. – Мы должны принимать вас гостеприимно. Так приказал Редберн. У Бьяджио моментально испортилось настроение.

– Мило с его стороны.

Брина медленно подошла к кровати.

– Вы судите моего брата слишком сурово, государь император. Он не может помочь вам в вашем деле.

– В моем деле? А что вы знаете о моем деле?

– Мы с Редберном ближе, чем вы могли бы подумать. У него нет от меня секретов.

– Вот как? А мне показалось, что он не хотел, чтобы вы о нем слышали.

– Он пытается меня беречь, – объяснила Брина. – Но в конце концов он мне все рассказывает. Я знаю, зачем вы здесь, император Бьяджио. Но вы не слишком хорошо знакомы с Высокогорьем. А моего брата вы вообще не знаете.

Бьяджио принялся за кусок мяса, оказавшийся на его тарелке. Оно было слабо прожарено и из разреза начала сочиться кровь.

– Ваш брат представляется мне большим глупцом, – заявил он. – Если бы он не стал упрямиться, а задумался над моими словами, то понял бы, что происходит. Вашему Высокогорью угрожает огромная опасность, леди Брина.