Брина не обиделась.

– Ну, вам ведь нужно мое разрешение, чтобы получить коня, а я все равно собиралась ехать. Вы можете отправиться со мной.

– Спасибо, нет.

– Почему нет? – спросила Брина. – Боитесь?

– А мне надо бояться?

– Я знаю эти холмы лучше кого бы то ни было. Если вы поедете один, то можете заблудиться. Почему бы вам не позволить мне поехать с вами?

– Вы очень стремитесь меня сопровождать, леди Брина, – отметил Бьяджио. – Зачем?

Брина только ухмыльнулась.

– Пойдемте, – пригласила она его, направляясь обратно в стойла.

Бьяджио колебался. Ему действительно хотелось побыть одному, но в этой горянке было нечто притягательное. Она была отважна и безжалостно честна. И вообще она была из тех, кто полагает, что «нет» – это не ответ. Поэтому он последовал за ней в стойло – чтобы немедленно столкнуться с огромным латапи.

– О нет! – поспешно воскликнул он. – Мы поедем на лошадях или не поедем вовсе.

Брина похлопала лося по мощной холке.

– Не бойтесь. Он только с виду страшный.

– Сомневаюсь, – сухо возразил Бьяджио. Размах рогов лося был больше роста крупного мужчины, а на его покатой спине громоздилось непривычного вида седло, закрепленное на корпусе широким кожаным ремнем. Шкура у латапи была белесая, напоминающая цветом грязный снег, а два огромных влажных карих глаза недоверчиво следили за императором. – Господи, ну и чудовище!

– Если с ними правильно обращаются, то они послушнее лошадей, – сказала Брина. – Вид у них угрожающий, но они очень преданные и дружелюбные.

– Прекрасно, – отозвался Бьяджио. – Тогда я желаю вам с вашим другом приятно провести время.

Он повернулся уходить, но Брина окликнула его.

– Подождите! – попросила она. – Может, вы все-таки попробуете, а потом решите?

– Мне совершенно не обязательно пробовать. Я и так знаю, что мне не понравится. – Он помахал ей. – Пока.

– Что и следовало ожидать, – проворчала она. – Вы, имперские щеголи, от всего нос воротите.

Бьяджио замер, не закончив шага. Но потом он решительно зашагал дальше, не желая слушать новые оскорбления. Не услышав от Брины больше ни слова, он снова остановился. Обернувшись, он заметил на ее лице под гневом еще и обиду. Почему-то это заставило его вернуться.

– Я поеду на. коне, а вы на этом животном. Идет?

– Нет, – наотрез отказалась Брина. – Вы поедете со мной, и я помогу вам кое-что понять о Высокогорье. Бьяджио вздохнул.

– Урок, который я не могу усвоить, не влезая верхом на это чудовище?

Брина пальцем поманила его к себе.

– Силы небесные! – вздохнул Бьяджио. – Ну ладно.

Он осторожно направился обратно в стойло, стараясь держаться подальше от лося, и остановился рядом с Бриной. Настроение молодой женщины разительно переменилось. Взяв императора за руку, она потянула его ближе к лосю.

– Просто сядьте на него верхом, как сели бы на коня. Все остальное сделаю я. Вы ведь умеете ездить верхом на лошади?

– Конечно, умею!

– Извините, – проговорила Брина. – Просто вид у вас какой-то холеный. Ну ладно.

Она помогла ему поставить ногу в стремя. Бьяджио отстранил ее.

– Я сам могу! – огрызнулся он. Лось повернул голову и посмотрел на него.