– Цена…

– Не говори мне о цене. – Ее голос зазвенел над поляной, а волосы вспыхнули в лучах солнца, как костер темной осенней ночью. На закрывающей глаз повязке полыхнул Алинин символ. Он походил на падающую звезду. – Если уж эту цену необходимо было заплатить, то и платил бы ее сам. Я была всего лишь ребенком, но ты принес меня в жертву на алтарь своей многовековой войны. – Она издала тихий, грустный смешок. – А хуже всего то, что этого никто не помнит. Когда говорят о твоих преступлениях, вспоминают резню в Новокрибирске, жестокое убийство гришей, которым ты когда-то покровительствовал. А то, что пережила я, покрыто тайной. Я думала, что этот стыд – мой крест. А теперь понимаю, что твой. Ты был и отцом, и наставником, и другом. Ты должен был защитить меня.

– Я должен был защищать страну, Женя.

– Страна – это ее люди, – сказала Зоя. – Женя, я, моя тетя.

Дарклинг поднял бровь.

– Когда станешь королевой, тебе будут не так просто даваться подобные расчеты.

– Не будет тебе искупления, – сказала Женя. – Женщина, которой я стала, может простить тебя за то наказание, что ты назначил мне. Но ради той девочки, которой я была, я скажу, что не будет достаточного покаяния, не будет извинения, которое заставит меня открыть тебе сердце.

– Не припомню, чтоб я тебя об этом просил.

Глаза Зои полыхнули серебром, зрачки превратились в щелки.

– А можно я убью его до того, как мы пришпилим его к дереву?

Николай не сомневался, что Дарклинг заслужил и это, и кое-что похуже, но что-то его смущало.

– Что-то здесь не так. В чем подвох?

Дарклинг дернул плечом.

– Вечные страдания станут искуплением за мои преступления. Я прошу лишь об одном.

– Вот и оно.

– Постройте мне алтарь, чтобы обо мне помнили.

Зоя нахмурилась.

– Как о тиране? Убийце?

– Как о Беззвездном святом. Выделите мне главу в ваших книгах. И пусть с приходом ночи зажигают свечу для еще одного святого. Можешь ли ты согласиться на это, милостивая королева? – издевательски протянул он.

Внешне Дарклинг казался ничуть не заинтересованным, но демон внутри Николая чувствовал, что это только маска.

– Он серьезно, – неверяще выдохнул Николай. – Он готов умереть.

– Это не смерть, – уточнила монахиня. – Смерть по сравнению с этим покажется благословением.

Женя склонила голову набок. Она пристально смотрела на Дарклинга.

– Но ведь ты боишься не смерти, да? Он боится, что исчезнет.

Николай вспомнил слова, когда-то сказанные Женей: «Все, чего Дарклинг когда-либо хотел, – это чтобы его любили в его стране». Ему хорошо знакомо было это чувство. Он сам столкнулся с ним, когда смотрел в лицо своему демону. Немногих людей в Равке любили. А вот святые – другое дело.

– Зоя? – спросил Николай. Дарклинг хотел, чтобы ему поставили алтарь, чтобы его историю переписали заново, но Николай не мог принять такое решение. – Женя?

Зоя с Женей стояли рука об руку, и когда они взглянули друг на друга, он понял, что перед ними проносятся воспоминания обо всех потерях, которые им пришлось пережить по прихоти этого человека. Он помнил, как мучительно Зое было смотреть на службу Беззвездных, когда они стояли в Каньоне, убившем ее тетю, унесшем жизни сотен людей, и славили имя Дарклинга. Женщина, которой она была тогда, ни за что бы не согласилась на подобную просьбу.

– Неужели мы позволим ему изобразить из себя героя? – спросила Зоя.