До рассвета еще было далеко, мы попрощались и разошлись в разные стороны. Я пообещал при встрече рассказать Седому о перенесенном в другое место «производстве», если, конечно, выживу на пустошах. Людмила Александровна крепко обняла меня, чмокнула в щеку на прощание. Ничего не сказала, только посмотрела пристально, прикрыла свои веки, вновь подняла их, будто подмигивая обоими глазами сразу… и скрылась вместе с бригадой Стилета в чаще леса.

Я проводил тоскливым взглядом их мелькающие между деревьев светлячки-фонарики и отправился по извилистой тропке, намеченной на моей карте Чупакаброй, в обход оживленных Складов.

Полная луна достаточно хорошо подсвечивала мне путь, и я останавливался лишь тогда, когда она скрывалась за плотными облаками, а Зона погружалась в полный мрак. Светом налобного фонаря мне совсем не хотелось привлекать внимание местной фауны, и я не рискнул его включить. Ночь — не самая лучшая пора суток в Зоне, точней, самая нелучшая.

Сканер аномальных полей отработал этой ночью все потраченные на него нервы. С большим удовольствием я для себя отметил, что подготовился к автономной ходке «на отлично». Но все же одно обстоятельство терзало меня, и не давало покоя даже сейчас. Этот долбаный гад, наемник, слишком рано засек меня, и я не успел даже отремонтировать старый ПНВ в шлеме, не то что новый, помоднее, встроить. С таким прибором я мог бы сделать ночь основным временем моей активности. Далеко не каждый отважится ходить ночью в одиночку. Этого от меня меньше всего ждут, и я бы успешно обманывал возможных врагов…

Удача сопутствовала мне. К рассвету я уже обогнул Склады и вступил на пустоши восточнее них. Эти территории остались на карте Чупакабры без каких-либо пометок или названий. Туман здесь залил абсолютно все пространство, видимость была значительно хуже. И в моей голове то и дело рисовались кадры из фильмов ужасов, где какая-нибудь ГМО-белка из секретной военной лаборатории бегает в подобном белом мареве и мочит второстепенных персонажей.

И действительно, нечеткие силуэты коряг, деревьев и всего прочего, что торчало из земли, заставляли нервы натягиваться до предела. А осознание того, что в этой местности действительно водилась хищная тварь, оставляло от моего боевого духа один лишь «душок». В Зоне у страха глаза не просто велики, они здесь действительно мутируют в арбузы.

Я только что прислонился к очередной коряге, чтобы перевести дух, как вдруг впереди, в тумане, что-то промелькнуло. Я вжался в землю и замер, жалея, что не могу вкопаться в почву, как червяк. Вот опять… из тумана появились нерезкие очертания чего-то живого, чего-то быстро перемещающегося… Потом еще одна фигура мелькнула, и еще одна. На секунду в пелене тумана, чуть просветлевшей от порыва ветерка, я четко рассмотрел троих сталкеров. Ребята выглядели матерыми бойцами и передвигались быстро и бесшумно. Я без колебаний решил двинуться за ними в кильватере, выдерживая безопасное расстояние, чтобы эти сталкеры меня ненароком не пристрелили, приняв за какую-нибудь местную тварь.

Так я и крался за мужиками, пока не очутился в каких-то основательно потрепанных временем и аномалиями руинах. Тут, на горе строительного мусора, за уцелевшей домашней печью, выложенной из кирпичей на века, я и затаился. Трое опытных сталкеров ускользнули вглубь безымянного поселка, а я, замирая от страха, оцепенел за печкой, крепко сжимая свой автомат. Вокруг меня, повсюду, из утреннего тумана проступали продолговатые холмики, в которых без труда можно было угадать человеческие тела.

Трупов в тех развалинах было не просто много.