Трупов в тех развалинах было не просто много. Складывалось впечатление, что по этому бывшему населенному пункту промаршировала самая настоящая война. Что-то мне подсказывало, что эта деревенька и есть логово той самой твари, которая наводит суперстрах на всех обитателей близлежащих территорий.

Но разум все же взял верх над моим страхом, и я отправился вдогонку за сталкерами. Может быть, тварь не отважится напасть на них, и я смогу проскочить за спинами этих молодцов. Ответом на мои удрученные мысли стала разразившаяся отчаянная пальба. Стреляли внутри соседнего, более-менее хорошо сохранившегося дома.

— Вон там, за трактором, видел?! — орал один из сталкеров.

— А теперь там, на крыше дома! — возопил второй и залил упомянутую крышу пулями длинной очереди.

— Оно уже сзади! Осторожно, мужи… хр-р…

Крик одного из сталкеров оборвал характерный гортанный хрип. Этот бедолага сейчас захлебывался своей же кровью.

Крики и стрельба длились еще несколько секунд, потом все резко стихло. Воцарившаяся тишина пугала не меньше.

Я лежал на битых кирпичах совсем рядом с тем домом, где только что погибли три опытных стрелка, за полуразрушенной стеной соседней хатки. Продолжительное время страх не давал мне даже пошевелиться, но наконец-то я все же немного преодолел его цепкую хватку, робко выглянул через широкую трещину в стене дома и приставил к глазам окуляры бинокля.

Из пустого проема окна, опрокинутое навзничь, с широко распростертыми руками, торчало туловище одного из ребят. Я присмотрелся. Нет, совсем не когти или клыки зонной твари отобрали у этого сталкера жизнь. И даже не психокинетический удар оборвал его ходку. На маске противогаза, прямо на лбу покойника, красовалось аккуратное пулевое отверстие.

Тварь, которая завелась здесь, на пустырях, оказывается, родом вовсе не из Зоны. Это не мутированный монстр наводил ужас на окрестности. Здесь промышлял матерый и безжалостный снайпер.

Я спрятался за остатки стены своего укрытия. Сердце колотилось в груди так, что заглушало в ушах все остальные звуки. Вот же влип! Любой мутант просто котенок в сравнении с хищником, использующим человеческий интеллект и снайперскую винтовку. И этот суперхищник сейчас таился где-то совсем рядом со мной… Возможно он уже изучает меня через перекрестье оптики, и поглаживает пальцем триггер своей винтовки.

Я поднял валявшийся на земле кусок трубы, снял свой шлем и, насадив его на ржавый обрезок, осторожно высунул из-за угла. Если снайпер рядом, то моя «сфера» сейчас умрет. А потом я дождусь, когда этот тип заявится сюда, чтобы проверить, как остывает тело, и нападу на него…

— Привет, Бизончик! — голос, неожиданно прозвучавший совсем рядом, заставил меня подпрыгнуть на месте от испуга.

Я уронил свою круглую приманку и, схватившись за автомат, стал панически вращать головой, выискивая источник звука. Никого рядом не было. Шлем, прогромыхав по битым кирпичам, скатился в яму просевшего пола хатки, и наступила полная, звенящая тишина. И только спустя секунд десять до меня вдруг дошло, что этот голос изрек не что-нибудь бессмысленное, а мое зонное прозвище! Может быть, это мне померещилось, от нервного перенапряжения? Откуда и кто может знать?..

— Да не паникуй ты так, дружище, — опять раздался голос, уже совсем близко.

Я глянул в ту сторону, но опять же, никого там не увидел. В голову уже начали пробираться грустные мыслишки, что этот голос — галлюцинация, вызванная пси-атакой мутанта. Но вдруг метрах в пяти от меня зашевелилась и встала во весь рост куча мха и травы. Маскировочная сеть снайпера приподнялась, открывая его лицо… Моя челюсть отвисла.

— Панкер, ты-ы?!

Я шумно, глубоко вдохнул воздух и не менее шумно выдохнул. То есть перевел дух с огромным облегчением, узрев не оскал врага, а знакомое и улыбающееся лицо.