Мой проводник еще раз осмотрел меня с ног до головы и утвердительно кивнул сам себе:

    – То-то он всякую чушь нес… А раз шут, так ему и положено.

    Ни прощания, ни извинения, ни предупреждения о необходимости уйти не последовало: парень просто развернулся, легким шагом прошел по террасе и скрылся за одной из боковых дверей. Но если от встреченного в лесу незнакомца я вполне ожидал простонародной грубости, то точно такое же поведение парней, вверенных моему присмотру, несколько удивляло: сначала Мэтт, а за ним и Бэр, не говоря ни слова, вернулись в дом. Хок упустил момент общего отступления, нерешительно переступив с ноги на ногу, и я счел своевременным и полезным поинтересоваться:

    – Мне не рады?

    Рыжик, не меняя наклона головы, грозно и, как ему казалось, с ехидцей спросил:

    – А что?

    Я лучезарно улыбнулся:

    – Ничего, ровным счетом! Но раз уж мое появление вызвало на ваших лицах кислую мину, поспешу удалиться: и вам будет веселее, и мне спокойнее.

    Поворачиваюсь на каблуках, подставляя под взгляд Хока свою спину. Так, теперь нужно успеть сделать шаг прочь, прежде чем парень поймет, что это всего лишь игра…

    Успел! Мне вслед несется расстроенное:

    – Ты сейчас снова уйдешь?

    – Если немедленно не прогонишь со своей физиономии скорбь, уйду. И больше не появлюсь.

    Ровно два с половиной вдоха понадобилось рыжику, чтобы согласиться на мои условия:

    – Не сердись, ладно? Мы… нам тоже было несладко.

    Занятная деталь. На пути в поместье с парнями что-то произошло? Ох, не нужно было поручать их заботам Хигила… Хотя капитан Егерей – человек, исполняющий просьбы и приказы одинаково точно и споро.

    – Несладко, говоришь? – Присаживаюсь на ступеньки крыльца, отставляю корзинку в сторону и хлопаю ладонью рядом с собой: – Ну-ка, рассказывай! Я раздобыл вам самый лучший эскорт, о таком даже короли мечтают, а вы чем-то недовольны!

    Хок фыркнул, присаживаясь:

    – Да уж, эскорт… Вставать до зари, ложиться затемно и проходить в день пешком не менее полусотни миль – мечта, да и только! Сам бы так мечтал, если нравится.

    – Зато жир порастрясли и щеки заимели румяные на зависть придворным красоткам! Причина недовольства только в рвении Хигила? Мне думается, Егерь тут ни при чем. Так в ком же дело?

    С минуту рыжик скорбно сопел, почти как Шани, когда я подолгу отказываюсь брать ее на руки, потом сухо бросил:

    – В тебе.

    И почему этот ответ меня не удивляет? Вечно оказываюсь виноват не в одном, так в другом.

    – Расплывчато.

    Хок оскорбленно повернул голову:

    – Да куда точнее-то?

    – Видишь ли, любезный мой попутчик…

    Нет, мудрствований он не поймет, нужно придумать способ объяснения попроще. Ага!

    Я покопался в сумке, нащупывая монеты, извлек один из попавшихся в пальцы кругляшков и сунул под нос рыжику:

    – Что перед тобой?

    – «Орел».