А то и вовсе убьет, чтоб никому не досталась.

    Растерялся князь. Так что же делать-то? А в одиночку идти, как прежде богатыри хаживали, подсказал Кирилл. Знамо дело, во всей дружине лучше Игоря Берендеича ратника нет - если кто и дойдет, так только он сам. А там уж либо Кащея сразит в честном бою, либо просто выждет случай удобный, да и возвернет потихоньку Василису обратно.

    Именно так Игорь и поступил.

    -  Хек. Хек. Хек, - равнодушно рассмеялся Кащей. На самом деле он просто негромко произнес эти три коротких сухих слова, но для него они равнозначны громогласному хохоту. - Как, говоришь, жену твою зовут?

    -  Василисой! Верни мне ее, царь, недоброе дело ты сотворил! Верни, и я все забуду, уйду! Уйду, и зла держать не стану!

    -  Василиса… - поджал тонкие губы старик. - Нет, не знаю такой, нет у меня жены с таким именем.

    -  Конечно, нет! - бешено сжал кулаки Игорь. - Не твоя она жена, а моя! Моя!!! Верни ее мне!!!

    -  Не кипятись так, князь, голова лопнет, - равнодушно взирал на его раскрасневшееся лицо Кащей. - Когда я похищаю женщину, то делаю ее своей женой. Ныне у меня их сорок девять - со всех концов света, из всех уголков мира. Было пятьдесят - люблю круглые числа - но этой весной одна умерла. Новой пока не обзавелся. Говоришь, эта твоя Василиса очень красивая? Опиши-ка ее.

    Игорь начал подозревать, что над ним насмехаются. А если даже Кащей говорит правду - все одно, не место такой погани на белом свете.

    Молодой хоробр неожиданно для самого себя метнулся к ближайшему дивию, выхватил у него из-за пояса кривую саблю, прежде чем тот успел хотя бы шевельнуть рукой, прыгнул к Кащею и единым ударом снес ему голову!!!

    -  Ну, теперь и помереть не страшно! - выдохнул он, ожидающе поворачиваясь к дивиям.

    Но те отнюдь не спешили мстить за хозяина. Молчаливые вои стояли неподвижно и смотрели сквозь прорези в шлемах на обезглавленное тело.

    Голова Кащея, упавшая на пол, мгновенно вспыхнула и превратилась в горстку пепла. Но тело продолжало стоять на ногах. А в следующую секунду из обрубка шеи проклюнулся какой-то росток, стремительно выросший и превратившийся в новую голову, точно такую же, как прежде. Кащей наклонился, поднял с пола упавшую корону, отряхнул с нее пепел и вернул на плешивую макушку.

    -  Перед тем, как делать такую глупость, ты мог бы поразмыслить - а за что меня прозвали Бессмертным? - равнодушно сказал Кащей, перехватывая руку Игоря, невольно метнувшуюся срубить и эту голову. - Заберите у него саблю.

    Дивий молча повиновался.

    -  Молод и горяч, - отшвырнул от себя князя Кащей. - И глуп. Тебе никогда не дожить до преклонных лет, князь, ты слишком часто совершаешь необдуманные поступки. Сначала обвинил меня в похищении твоей жены, полагаясь лишь на догадки какого-то недоумка. Потом отправился сражаться со мной в одиночку. И, наконец, всерьез рассчитывал, что тебе удастся убить меня, Бессмертного. Что же мне с тобой сделать, князь? Вероятно, казнить? Или лучше сначала подержать в подземелье годок-другой?

    -  Мой брат отомстит за меня! - сквозь зубы процедил Игорь.

    -  Глеб Берендеич, князь Тиборска? - вновь уселся на трон Кащей. - Нет, я не стал бы на это полагаться. Были князья до него, будут и после. А Кащей Бессмертный - один-единственный.

    -  Ты можешь срубить мне голову… - глянул исподлобья Игорь, -…но хотя бы скажи правду!

    -  О чем?

    -  Что ты сделал с Василисой?!

    -  Да не брал я твою Василису, - безразлично пожал плечами Кащей.