Игорь проглотил оскорбление - в его глазах стояла лишь растерянность и недоумение.

    -  Ее никто и не похищал, - терпеливо объяснил Кащей. - Это всего лишь хитрая ловушка. Твоя жена со своим братцем обвели тебя вокруг пальца, как слепого щенка.

    -  Кирилл, змей подколодный!… - догадался Игорь.

    -  Именно так. Тебя специально направили ко мне, да еще в одиночку - знать, ведали, как я обычно поступаю с такими храбрецами. А супруга твоя благополучно вернулась и стала самовластной княгиней. Думаю, она задумала это еще до того, как пошла с тобой под венец. Любопытно, она уже объявила себя вдовой, или все же собирается еще немного выждать для приличия?

    -  Своими руками задушил бы гадюку… - сжал кулаки князь.

    Глаза Кащея остались прозрачными кристалликами льда. Ни один мускул на лице не дернулся. Однако судя по чуть искривившейся губе - самую чуточку! - царь нежити пришел в хорошее расположение духа.

    -  Полагаю, я мог бы тебе помочь, - равнодушно сообщил он. - Не за просто так, конечно.

    -  Все проси, все отдам!!! - загорелись глаза Игоря.

    Горячий князь сейчас был охвачен одним-единственным чувством - жаждой мести! Ради этого он готов был саму душу свою продать!

    -  Бери всю казну мою - не жаль! - вскричал он.

    -  Заманчиво, - ничуть не воодушевился Кащей. - Но меня в данный момент интересует нечто другое.

    -  Что?! Скажи только - что?!

    -  Твоя супруга.

    -  Василиса?… - озадаченно приоткрыл рот Игорь. - Но…

    -  Или ты и дальше собираешься держать в женах ту, кто все равно что вонзил тебе нож в сердце?

    -  Никогда!!! - заревел диким туром князь. - Я эту стервь самолично на кол посажу!… на костре сожгу!… повешу!… утоплю!… задушу своими руками!…

    -  Так почему бы вместо этого не отдать ее мне? Ведь, кажется, именно у меня ты и собирался ее искать?

    В глазах князя начала появляться заинтересованность. А и в самом деле - почему бы вместо легкой смерти не даровать проклятой изменнице вечный плен в этом дворце и Кащея Бессмертного новым мужем?… И верно - то-то будет славная месть!…

    А для посажения на кол и Юрка с Кирькой хватит - уж на них-то он отыграется вволю!

    -  Бери ее, царь! - скривился в зловещей ухмылке Игорь. - Забирай! Только отпусти мне вину - вижу теперь, что напраслину я на тебя возвел…

    -  Что есть, то есть, - равнодушно согласился Кащей. - Что ж, пусть будет так. Я сам доставлю тебя до Ратича, и сам заберу то, что ты мне только что отдал.

    -  По рукам! - протянул десницу Игорь.

    Равнодушные змеиные глаза чуть опустились, глядя на розовую ладонь. Кащей не ответил на жест -даже не шевельнулся. Игорь несколько секунд держал руку на весу, а потом опустил обратно, безуспешно пытаясь сгладить неловкость.

    Впрочем, сам Кащей Бессмертный теперь уже не вызывал у него такого отвращения, как прежде. Наоборот - у князя словно свалилась гора с плеч, на душе стало легко и весело, а мертвое лицо-маска хозяина дворца стало казаться даже где-то симпатичным. Наверное, так чувствует себя висельник на эшафоте, с чьей шеи только что сняли веревку, разрешив идти куда глаза глядят, - все вокруг словно превращаются в лучших друзей, которых хочется обнять и расцеловать.

    Правда, взамен в душе поселились гнев и горе на Василису-изменницу… но эту беду нетрудно поправить.