Внимательно изучив позицию на экране, Макмейн отдал ряд приказов, не торопясь и наблюдая, как они выполняются керотийскими офицерами. Позиции керотийского флота изменились. Как только компьютер землян принял меры и отреагировал на передислокацию керотийских кораблей, Макмейн отдал новые приказы.

Главнокомандующий Керота назвал Макмейна «вычисляющим животным», но термин был не совсем правильным. Макмейн не мог рассчитать заранее все варианты битвы, да он и не пытался. Механической логике он противопоставлял человеческую интуицию. Преимущество было на стороне Макмейна, поскольку компьютер не мог предусмотреть интуитивное движение мысли его противника-человека, а Макмейн мог предвидеть следующий ход компьютера. Макмейну и не нужны были все возможные варианты битвы; он видел всю битву целиком.

«Шудос» находился в самом тылу керотийского флота. Флагманскому кораблю Макмейна положено было оставаться как можно дальше от сражения.

Как только корабли вступили в контакт, Макмейн уже видел исход схватки. Монотонно, не торопясь, он отдавал приказания штабным офицерам; его внимание настолько поглотило происходящее на экране, что он не замечал никого вокруг.

Корабль против корабля, два флота смешались в битве. Сверхзвуковые торпеды неимоверно ярко и беззвучно взрывались в пустоте; корабли разрывались, как переполненные пивные бутылки, оставляя размазанный след на экране; люди и машины горели и погибали, разбрасывая в кричащей тишине космоса осколки своих атомов.

Макмейн бесстрастно наблюдал за происходящим. За каждого погибшего керотийца земляне расплачивались десятью своими жизнями.

Битва была жестокой. Началось вторжение в самую сердцевину земных колоний. До сих пор керотийцы сражались с внешними постами, расположенными на окраинных планетах сферы влияния Земли. Они были не слишком густо заселены, поэтому захватить их было относительно легко. Здесь не было основной массы земных военных кораблей, чтобы защитить те планеты, что не могли сами постоять за себя.

Далее шли более населённые планеты с большими колониями, которые могли выдержать значительные сражения, не полагаясь на космический флот. Но теперь основной костяк земных Космических Сил был уничтожен, и не составило бы труда захватывать планету за планетой, поскольку все они сдавались бы поочерёдно, вынужденные сделать это; керотийцы обеспечивали свою безопасность, прежде чем двигаться дальше.

В этом и заключался первоначальный замысел керотийцев. Но Макмейн предложил им нечто иное — способ, в случае удачи сберегавший время, жизни и деньги Керота. Если бы план не удался, сказал Макмейн, ничего страшного, можно вернуться к первоначальному варианту.

И вот они захватили первую планету с колонией. Когда обороняющийся земной флот был разбит в пух и прах, керотийцы получили возможность войти в Мир Хьюстона, это был первый шаг на пути к самой Земле.

Но Макмейн не стал задумываться об этой фазе войны. Это всё было в будущем, а сейчас надо было сражаться.

Долгое время он наблюдал, как керотийские корабли постепенно одержали верх благодаря своей тактической позиции и разнесли земной флот в щепки. Но только когда увидел, как удирают остатки флота землян, он понял, что битва окончательно выиграна.

Керотийские корабли собрались вместе. Не было необходимости преследовать землян; это бы только разрушило боевой порядок керотийцев. Проигравшие могли двигаться вразброс; победители — нет. В начале войны керотийцы использовали этот трюк против землян: разбитые керотийцы удирали, земляне бросались в погоню. Разбросанные земные корабли вдруг обнаруживали, что попали в ловушку — в засаде прятались керотийские корабли. Естественно, другой стороне никогда не удавалось повторить этот трюк.

— Хорошо, — произнёс Макмейн, когда битва была позади, — давайте отправимся на Мир Хьюстона.

Штабные офицеры, включая и Таллиса, вскочили на ноги, поздравляя Макмейна и пожимая ему руки.