Обрету ли я утешение, если убийцей, отнявшим у меня любимую, окажется человек, к которому с первого взгляда я испытал сильную тягу? В котором — почуял СВОЕГО. И которого, наверное, очень хотел бы найти, но в качестве друга, а не смертельного врага…

Путь к секретному армейскому объекту, упомянутому доком Сноу, занял около часа. Все это время я следовал замыкающим, тогда как Лучник, напротив, шел впереди. Он вел группу по пеленгу, врученному ему командиром, и торил тропу нашему изрядно поредевшему каравану смертников. Я специально держался как можно дальше от него, опасался, что в случае пространственного сближения не выдержу и при всех оторву ему голову. А этого сейчас допускать было нельзя.

Пока — ни в коем случае. Я еще не знаю, кого нашел в его лице.

Любимая мертва, но память о ней — нет, пока я жив. И требует отмщения. Ради этого я согласился вернуться в Ареал. Но месть не любит поспешных решений, говорят. Это блюдо, которое следует подавать не просто холодным, а замороженным.

Я принял решение, а непоколебимая твердость моих решений — чуть ли не единственное, что у меня в этой жизни осталось. Но принятому решению упорно пыталась преградить дорогу эта самая необходимость не спешить. Надо разобраться. Умом я понимал, что слишком много ошибок уже было допущено, и сделать еще одну — полный перебор… Нужно сначала потолковать со сталкером с глазу на глаз, чтобы избежать возможного недоразумения. Я не должен слепо верить королю выродков. Супермутант мог меня напоследок подставить… Главное, сдержать желание крушить и уничтожать, переполняющее меня, рвущееся изнутри. Вот ведь сволочь этот убиенный король, мину замедленного действия ухитрился мне в голову подбросить…

Я пытался отвлечься от высшего, на данный момент, предела моего желания — разобраться с Лучником немедленно! Но не получалось, я думал об этом вновь и вновь. Рассматривал различные варианты, отчаянно помогая себе отсрочить момент реализации принятого решения отомстить.

Ну и что с того? Ладно, Лучник балдеет от таких пистолетов. Это может быть простым совпадением, и все. Мало ли бродяг используют в процессе выживания этот прославленный кольт! Истинный лонгселлер оружейного производства, так же как и «model 1911», не менее легендарный кольт. Я сам, к примеру, тоже в свое время предпочитал этот убойный и надежный ствол. Когда многозвездный генерал Джонсон сообщил мне, что Джей Ти застрелили из пистолета именно этой модели, первое, о чем я в ту минуту подумал, было: судьба в очередной раз очень зло, издевательски подшутила надо мной… И ведь незабвенный Рыжий, мой учитель и отец моей девочки, тоже его любил, кольт этой модели!

— У настоящего сталкера не должно быть никаких стойких привязанностей, — сказал мне учитель однажды, — абсолютно никаких. А я сталкер, выходит, так себе. У меня их до недавнего времени было целых две. Джей Ти и мой счастливый пистолет «Desert Eagle». Первая привязанность нужна мне, чтобы жить, а вторая, чтобы выжить. Теперь у меня и третья есть. Чтобы продлить жизнь. Ты. Ты нужен мне, чтобы передать накопленный опыт, не пропадать же… Я такое видел, что нынешние молодые сталкеры только в легендах узнают, уши развешивая и рты открывая от изумления!..

Учитель прав. У сталкера действительно не должно быть привязанностей. Я прекрасно знал, что «народные мудрости» сталкеров рождаются не от хорошей жизни. Фантастические рейды в самых экстремальных на планете условиях, по краю лезвия косы смерти, приводили к философскому переосмыслению смысла бытия и сознания. В результате появлялись самые разнообразные правила и рекомендации. Которым лучше было следовать, чем не следовать. Конечно, не зря говорится, что Ареальность карает всех ослушавшихся… Правда, я был не совсем согласен с такой постановкой вопроса.

Карает — значит, в каком-то смысле учит, абнормал же — он прежде всего враг всему живущему на земле.