— Я ни на какие опыты со своими мозгами не подпишусь. Только через мой труп. Содержимое моей черепушки — мое главное и основное сокровище.

— С твоими мозгами никто ничего делать не собирается, — почти не солгав, заверил генерал. — Технология достаточно отработана и не требует каких-то особых вмешательств, тем более экспериментальных. Иными словами, я гарантирую тебе, как особи биовида хомо сапиенс сапиенс, полную безопасность. Но ты должен понимать, что, если не приведешь Другого обратно в большой мир или, не дай господь, угробишь его в каком-нибудь глухом уголке Ареала… про свободу можешь забыть. Сгниешь в тюрьме. Но еще раньше свихнешься и потеряешь свое главное сокровище в бесконечном вакууме одиночной камеры.

— А где гарантия, что вы не обманете меня, даже если с моей стороны все будет исполнено по высшему разряду? — задал резонный вопрос сталкер.

— Я даю честное слово действующего генерала вооруженных сил США. Поверь, это весьма надежное обеспечение обязательств, — спокойно ответил Мартин Л. Джонсон. — Кроме того, документ за подписью генерального прокурора страны, свидетельство о помиловании, в случае оказания важнейшей услуги народу США, будет находиться у твоего адвоката. И в знак нашей будущей дружбы, так как уверен, что ты согласишься, я готов выполнить еще два условия, которые ты предложишь. Причем я даю тебе время, чтобы подумать, какие именно условия поставить.

Генерал замолчал и паузу на этот раз выдерживал минимум целую минуту.

Сталкер тоже молчал. Он не издал ни звука, просто опустил голову и, как смел надеяться генерал, безотлагательно обдумывал услышанное.

— А чтобы усилить мотивацию, парень… — продолжил, словно искуситель, уже трагическим шепотом генерал, — сообщаю, что твоя невеста погибла не от клыков и когтей выродков. Согласно медицинскому заключению, причиной смерти были пули, выпущенные в голову из автоматического пистолета системы Кольта, модель «пустынный орел». Я специально контролировал расследование, чтобы проверили и перепроверили, в этом никаких сомнений нет. Так что подумай о том, кто отомстит, если ты сгниешь заживо или твой рассудок потеряется в вакууме…

— Я согласен, — неожиданно быстро перебил генерала сталкер и поднял голову.

В этот момент высшему офицеру, повидавшему всякое и всяких за несколько десятилетий своей насыщенной событиями и встречами карьеры, сделалось не по себе. Он встретился взглядом с человеком, только что давшим добровольное согласие, по сути, сходить в ад и обратно. Во взгляде этого человека не было страха, там вовсю полыхало холодное пламя ненависти. Генерал поневоле на миг ощутил себя объектом этого уничтожающего ледяного свечения, и неудивительно, что ознобные мурашки в панике пробежались по его спине.

— Я уверен, что ты врешь насчет полного отсутствия вреда для мозгов, — негромко, почти шепотом, произнес рекрутированный правительством сталкер, — но согласен. Благодарю за шанс… сэр.

— Решено, — подытожил Мартин Л. Джонсон, — тебя немедленно этапируют в Техас.

Но сталкер больше ничего не сказал, так как ему уже было все равно, что делал и что говорил эмиссар правительства. И в отстраненном выражении его лица явственно читалось это равнодушие к промежуточным звеньям между действительной реальностью спецтюрьмы и возвращением в ирреальность, на беду человечеству материализованную и притаившуюся внутри периметров зон визита.

Единственное, что еще интересовало в этой жизни новоиспеченного наемника армии США, не находилось по эту сторону охраняемой границы американского Ареала.

Оно где-то там, в Ареале.

«Теперь выкормыш на все пойдет, чтобы заполучить возможность влиять на события, происходящие внутри отчужденного региона, каким угодно способом влиять», — подумал генерал и полностью довольный собой и беседой с кандидатом оставил сталкера в одиночестве.