— В руках ваших кораблей-роботов? — спросил он с грустной улыбкой.

— Инструкции, которые мы им дадим, всецело зависят от вас.

Дикси посмотрел на дверь, ведущую в приемную министра. Что его ждет за ней? Все самое главное он уже услышал. Министр подтвердит, что мнение Аграбхора совпадает с официальным. Ему представят членов согласительной комиссии и экспертов. Вероятно, укажут сроки. Затем, униженный, он отправится информировать своих боссов. Они, в свою очередь, согласятся на все условия. Не ссорится же с Эолом из-за лишнего квадриллиона кубических световых лет. Общественности объяснят, что эти квадриллионы нужны Эолу в память о предках или по религиозным соображениям.

Религиозные соображения лучше всего, подумал Дикси, никто не станет копать глубже.

36

27.04, рукав Персея

Морель рассказал человеку в темно-синем комбинезоне свою историю.

— А вы кто?

— Можешь звать меня Шин.

— Очень приятно. Но я имел в виду, из какой вы организации.

— Сначала мы проверим твою историю. С кем, говоришь, надо связаться?

— С Гором Говардом или с агентом Эдвардсом из Интерпола. Скажите хотя бы, где я нахожусь?

— Всему свое время.

Он дал координаты для посадки и перешел в свой корабль. «Патруль» отделился от «Фэлкона» и, сделав замысловатый вираж, ушел вниз, к планете. Морель на такие пируэты не был способен и остался на орбите, чтобы сойти с нее на следующем витке.

Внизу расстилалось море из замершего азота. Тонкая атмосфера затормаживала полет и разогревала корпус. Но для горизонтальной посадки она все же не годилась. Морель перевел «Фэлкон» в вертикальный режим и доверился автоматике. Сила тяжести здесь была небольшой, и разбиться он не боялся. Экраны заднего вида показывали только выхлоп двигателя. В боковой иллюминатор был виден гребень кратера, опоясывавший место посадки. Дно кратера тонуло в темноте — слабый отраженный свет газового гиганта сюда не доставал.

Навигатор показывал, что отклонение при посадке составило шесть метров — неплохой результат для абсолютно незнакомой планеты. Шин попросил поставить корабль горизонтально и нацелить «мордой на шланг».

Сквозь поднятую выхлопом пыль Морель видел какие-то огни. Они были только с одной стороны, и он решил, что «шланг» должен быть там же. Опоры корабля подогнулись, нос описал дугу, и, судя по истошному воплю в наушниках, едва кого-то не задел.

— Ты что, слепой?!

Морель мигнул габаритами два раза.

— А, понял, — сказал Шин спокойнее, — сейчас пристыкуем.

«Шлангом» оказался короткий телескопический тоннель со стыковочным узлом на конце. Он позволял переходить из корабля на базу, минуя неприветливую открытую местность.

Снаружи нельзя было определить размеры базы. Среди хаоса из камней и льда возвышался бронированный колпак с антенной и выступами для стыковки кораблей. Морель оценил диаметр колпака метров в тридцать. Он предположил, что основная часть сооружения находится под землей.

Оказавшись внутри, он понял, что ошибался. База была небольшой и тесной. В некоторых проходах приходилось идти боком. Шин попросил не задевать какие-то провода. Наконец он оказался в помещении, где, кроме него, уместилось еще целых два стула. Один стул был свободен, на втором сидел смуглый парень, представившийся как Сол. Ему было немногим больше двадцати. Шину, скорее всего, было слегка за тридцать.

Мореля попросили встать в небольшом простенке, где не было экранов. Шин вылез из какой-то щели между аппаратурой и сел на стул. Теперь они оба внимательно рассматривали гостя — более чем непрошеного, судя по их взгляду.