– Ничего страшного, – с напускной бодростью воскликнул Счастливчик. – Мы уже в безопасности, так что можно и отдохнуть. Давайте поищем убежище на ночь. Что посоветуешь, Хромой?

– Здесь немного впереди есть густая рощица, я бы пошел туда. Там совсем нет скал, но ветки тоже неплохое укрытие.

Хромой с сомнением покосился на Пороха, покачал головой и повел маленький отряд вперед Миновав несколько кроличьих перебежек, усталые собаки вошли в густой сосновый бор и обессиленно повалились на усыпанную хвоей землю.

Несмотря на густые кроны деревьев, дождь все равно поливал собак, но у них даже не было сил отряхнуться. Сбившись потеснее, они прижались друг к другу и затихли, тяжело переводя дух. Счастливчик чувствовал, как мелко дрожат мышцы Беллы, прильнувшей к нему сбоку.

– Ты уверен, что здесь безопасно? – проскулила она, уронив голову на косматый бок Марты.

– Я ничего не слышу, – ответил Хромой, приподнимая уши.

– А мы сможем услышать что-нибудь сквозь этот дождь? – переспросила Белла, нервно зыркая глазами по сторонам.

– Если не услышим, то непременно почуем, – успокоил ее Счастливчик. – Ты же знаешь, как сильно воняет огненный сок! Вряд ли Длиннолапые смогут незаметно подобраться к нам.

– И все-таки лучше быть начеку, – сказала Луна, не сводя глаз с густой тьмы за стволами деревьев. – Давайте как следует принюхаемся!

– Я ничего не чувствую, – сказал Счастливчик после того, как несколько раз с шумом втянул в себя воздух. – Даю тебе слово, Луна, нет тут никого…

Он замер на полуслове. Сильный запах защекотал ему ноздри, обжег язык. Нет, это не клетки-гремелки и не Длиннолапые, это…

– Что такое? – встрепенулась Белла. – Счастливчик, что?

– Собаки, – прорычал он.

Вскочив на лапы, Счастливчик встревоженно переглянулся с сестрой. Лизушка приподняла голову, мышцы на ее шее напряглись.

– Это он, – проворчала она, поднимая дыбом шерсть на загривке. – Тот бешеный пес.

Хромой закрыл лапами глаза и завыл:

– Ужас!

Счастливчик стал медленно разворачиваться вокруг, вглядываясь за деревья, но проливной дождь и ночная тьма не позволяли ничего разглядеть. Однако он заметил какие-то тени и понял, что опасность совсем близко. Тени шевелились, подползали все ближе и ближе – темные силуэты собак, прячущихся за стволами сосен.

Потом сквозь густые запахи дождя и мокрой земли просочился едкий и резкий смрад. Счастливчик инстинктивно отшатнулся, тряся головой, потер лапой нос.

«Это запах отравленной воды! – понял он. – Ужас ее пил! Может быть, он от этого сошел с ума?»

Или стал еще безумнее, чем был.

– Во имя великой Собаки-Страха! – дикий вопль заглушил шум дождя, эхом отлетел от стволов деревьев, разнесся над землей. – Я не позволю оскорбить ее священное имя, не допущу, чтобы территория, на которой поклоняются Собаке-Страху, подверглась нашествию чужаков!

Вся шерсть Счастливчика встала дыбом, он оскалил зубы и громко зарычал:

– О какой территории ты говоришь, безумец? Или ты считаешь весь этот лес своими угодьями? А как же город Длиннолапых и Собачий Сад? Это тоже твои земли? Опомнись, Ужас! Всесобаки могут разгневаться на твою жадность.

– Моя власть простирается на все, что я назову своим! – провыл Ужас. – Я помечу границы кровью дерзких собак, осмелившихся бросить вызов мне и оскорбить Собаку-Страх!

– Ты просто больной! – рявкнул Счастливчик, продолжая осторожно крутить головой, чтобы определить, где прячется безумный пес.