«Кажется, они даже перестарались, – с радостью и невольной тревогой подумал Счастливчик. – Что же останется мне? Я не хочу опозориться перед Лизушкой!»

Он в отчаянии обвел глазами землю и почти сразу же нашел то, что искал.

«Вот! Пусть он не белый, зато красивый!»

На краю рощицы рос огромный дуб с узловатыми, разбегающимися во все стороны по земле корнями. Счастливчик подошел к корням, бережно подобрал с земли маленький гладкий желудь, еще не успевший потерять свою тугую шляпку, и положил его на камень перед Лизушкой.

– Это для тебя, – торжественно сказал он. – Ты еще совсем молодая, как этот желудь, но непременно вырастешь большой и сильной, как этот дуб, а могучие корни стаи тебе в этом помогут!

Молодая Свирепая собака неподвижно стояла на камне, ошеломленная и растроганная всем происходящим. Она не произнесла ни слова, глаза ее были закрыты, морда запрокинута к Собаке-Луне. Счастливчик видел, как часто бьется сердце под лоснящейся шкурой Лизушки.

«Что-то она сейчас чувствует? – думал он. – О чем просит?»

На него вдруг нахлынули воспоминания. Он вновь услышал громкий топот сбегающихся Длиннолапых, увидел желтые волосы самой маленькой Длиннолапки, почуял едкий запах деревянных палочек с красными головками и страшный запах смерти, расползающийся по всему дому. Перепуганное тявканье Длиннолапых снова загремело у него в ушах, и неожиданно для себя Счастливчик все понял.

«Я родился Счастливчиком. И остался им. У меня есть все, что нужно для счастья. У меня есть стая, где меня любят и уважают, как равного среди равных. Мой путь в стаю был непрост, но я нашел его, а теперь помогаю молодой собаке сделать то же самое. Я помогаю ей понять свое предназначение и увидеть, как устроена жизнь. Я учу ее быть частью стаи – преданной, благородной, честной и любимой!»

Молодая собака открыла глаза. Снова заморосил дождь, капли влаги стекали по гладким щекам Лизушки, искрами сверкали на ее шкуре. Она обвела глазами притихших собак, и Счастливчик затаил дыхание. Его сердце учащенно забилось.

Вдалеке, на самом краю неба, показался Молния. Он прыгнул – и гром ответил ему грозным раскатом.

«Поторопись, Лизушка! Ты должна успеть до того, как Небесные Псы начнут свою схватку, и Собака-Луна спрячется за тучи…»

Молодая свирепая собака гордо расправила плечи и залилась счастливым лаем.

– Гроза! Я выбираю себе имя Гроза!

Маленькая стая оглушительно залаяла, приветствуя ее выбор. Все собаки обступили ее, каждому хотелось первым поздравить нового полноправного члена стаи. Даже убитая горем Луна нашла в себе силы одобрительно пролаять и лизнуть растроганную Грозу в нос. И только Счастливчик стоял как вкопанный, сам превратившись в подобие дуба, с которым он только что так красноречиво сравнивал свою воспитанницу.

Смертельный холод растекался по его телу.

«Это всего лишь совпадение!»

А если нет? Что если Собачья Гроза уже началась – прямо сейчас, на этом белом камне?

«Ах, Гроза! Неужели ты окажешься в самой гуще грядущей войны?»

Все стаи, мифология, реалии

Lucky – Счастливчик (бывший Yap – Лай)

Old Hunter – Старый Охотник

Bella – Белла, сестра Счастливчика (бывшая Пискля)

Daisy – Дейзи, помесь вест-хайленд-уайт терьера и джек-рассел терьера

Mickey – Микки, бордер-колли

Martha – ньюфаундленд

Sunshine – Солнышко, мальтийская болонка

ГЛАВАРИ

Alpha – Альфа.