Кажется, мой новый наряд не так уж и неуместен в подобной обстановке, подумала девушка, с интересом разглядывая почтенного вида египетского сфинкса, у лап которого примостился подносик для визиток, — подруга была в своем репертуаре.

В любом случае здесь было не особенно светло. Может быть, ее еще не заметят. Может быть, она спрячется в каком-нибудь углу, забьется в тень, где никто ее не найдет…

Нет, надо выпрямиться и расправить плечи. Голову выше. Это всего лишь вечеринка. Не прием у королевы. Не судебное заседание. Даже не обед у миссис Фэлькон. Ве-че-рин-ка! Для моего же собственного удовольствия. Выпью, потанцую, расслаблюсь, может быть даже пококетничаю немного с каким-нибудь не особо противным кавалером… Это же все проще пареной репы! Если другие могут, то и я тоже могу.

Подбадривая себя, таким образом, Эллен пересекла холл и, преодолевая смущение, приоткрыла дверь в гостиную, где уже собралось изрядное количество гостей. Просторную комнату освещало несколько бра, укутанных пестрыми шалями. Пол устилал красивый бежевый ковер. Из скрытых где-то динамиков звучала томная негромкая музыка.

— А это кто еще?.. Эллен! Неужели это ты? Ну и красота! Вот уж не ожидала от тебя! — Бриджит, в чем-то зелено-серебристом и трепещущем, радостно помахала подруге рукой. В другой она держала треугольный бокал, наполненный пузырящимся золотистым напитком. — Познакомьтесь, девочки: Эллен, моя коллега по каторге. Эллен — это Мира и Элизабет. Мы учились вместе. А там, у камина, — Ричард, Марк и Донахью. Ричард — муж Миры, так что не вздумай к нему клеиться. Еще должны приехать двое моих друзей, но они что-то запаздывают.

— Гм… Рада познакомиться, — пробормотала девушка, разглядывая полупрозрачное розовое платье Миры, видимо старательно подобранное под цвет волос, белокурых, коротко стриженных и с бледно-розовым мелированием, завитых отдельными неровными прядками.

Разве так можно ходить? Эллен в смятении перевела взгляд на Элизабет. Какие прекрасные темно-каштановые локоны! Как в рекламе шампуня. А вот топики для вечеринок теперь делают из полупрозрачных бисерных нитей? О…

— Надеюсь, я не опоздала?

Девушки одарили вновь прибывшую светскими улыбками. «Бейлис» совместно с сильным волнением создавал непонятный шум в ушах.

По крайней мере, мужчины решили одеться вполне консервативно. И то хорошо.

— Вот так платье! И где только ты его прятала? Какая прелесть! — полюбопытствовала Бриджит.

— Ну… подарили на день рождения, давно еще, да все не представлялось случая надеть. Правда, миленький костюмчик? — зачем-то соврала Эллен, непроизвольно поправляя кружево на рукавах, потом вгляделась в самый укромный угол комнаты, где в кресле одиноко темнела еще чья-то фигура. — А кто это там сидит? Ох…

Отрешенно вертевший в руках бокал вина мужчина поднял голову, и девушка осеклась. Знакомые зеленые глаза мрачно мерцали, отражая огоньки свечей. Черный пиджак в сочетании с темно-зеленой, почти черной рубашкой не производил такого уж праздничного впечатления.

— О, мистер Гоффмайер…

— Рад вас видеть, мисс Дэвис. — Эти слова прозвучали сухо и холодно. — А мы тут развлекаемся. Как легко можно заметить. Бурное веселье просто-таки бьет ключом. Присоединяйтесь, не пожалеете.

Да уж, с таким выражением лица скорее можно хоронить кого-нибудь из близких. Радости хоть отбавляй.

Лови момент, шепнула великолепная и уверенная в себе блондинка, с некоторых пор самым нахальным образом поселившаяся внутри скромной преподавательницы. А то через две недели приедет мама. Угадай, откуда она спустит твое зеленоглазое приобретение? Правильно, с лестницы.