Маленькая женщина с торчащими во все стороны и окрашенными в фиолетовый цвет волосами простодушно вырвала у себя из прически клок волос.

– Архонтесса! – в сердцах заявила она.– У нас серьезная проблема с последним этапом путешествия. Катрин кивнула.

– Могу себе представить, агент Джотто. Путешествие оказалось не таким простым, как хотелось бы.

– Трудность связана с исполнением прямых моих обязанностей как офицера, отвечающего за секретность полета и вашу безопасность,– ответила Ходари Джотто.

Как и все другие члены экипажа, Джотто дала подписку о неразглашении. На общем собрании членам экипажа было дано разъяснение, что эта миссия имеет «жизненно важное значение для будущего Внутренней Сферы». Поэтому не допускалось никаких вопросов, никакого любопытства… Однако Джотто была слишком практичной женщиной. Ее не могли одурачить подобные высокие слова, в, несмотря на преданность Дому Штайнеров, она не могла закрыть глаза на Удручающие опасности, которые ждали звездолет в пути. Джотто позволяла себе вмешиваться во все детали. Если честно, Катрин от нее покоя не было. За что ни возьмись – все нельзя!.. Каждый шаг, при котором возникал хотя бы намек на угрозу, в ее понимании грозил кораблю гибелью или, что еще страшнее, нарушением режима секретности полета.

Катрин во второй раз придавила искорку гнева. Сделала паузу – в конце концов, Джотто находится на корабле, к тому же она не так глупа, чтобы попусту нарываться на неприятности. Архонтесса овладела собой, затем спросила:

– Пожалуйста, Джотто, поделитесь своими опасениями.

– Благодарю за доверие, архонтесса. Если мы, используя запас энергии в литиевых батареях, одним прыжком перемахнем через зону оккупации Медведей-Призраков прямо к Киамбе, нам придется вновь заняться зарядкой наших источников энергии. Киамба – звезда класса G4. Следовательно, чтобы заправить батареи, нам понадобится ровно сто восемьдесят пять часов. Прибавьте к этому время, необходимое для перемещения в стартовую точку. Таким образом, в течение двух недель, как минимум, у нас не будет возможности покинуть систему.

Катрин помолчала.

– Я так понимаю,– наконец сказала она,– вы предлагаете сначала переместиться в промежуточную точку, там запастись энергией для двух прыжков и уже оттуда перебраться к Киамбе. Тогда у нас сохранится достаточный запас энергии, чтобы в случае опасности немедленно покинуть окрестности этой звезды. Так, что ли?..

– Так точно.

Капитан Черч слизнул капельки пота, выступившие на верхней губе.

– Загвоздка в том, что при этом варианте мы не сможем достаточно близко подобраться к третьей планете. Нам потребуется не меньше недели, чтобы доплыть до этого мира, затем еще неделя, чтобы вернуть «Боадицею» в исходную стартовую точку. Одним словом, все путешествие займет не менее месяца. Это в лучшем случае…

– Это невозможно!.. Джотто побледнела.

– Но, архонтесса, только таким образом можно свести риск к минимуму.

– Я из рода Штайнеров, агент. Нам всегда везло. Я выросла с готовностью рисковать.– Катрин улыбнулась.-

Однако ваши тревоги мне понятны. Мне нравится ваша дотошность, желание свести угрозу до минимума. Это очень полезное качество, однако на этот раз вопрос в том, что мы должны как можно скорее прибыть к Киамбе.

Она указала пальцем на широкий прямоугольный иллюминатор, через который в рубку доходил свет реальных звезд.

– Мы находимся в зоне оккупации Клана Волка. Отсюда мы можем стартовать в направлении Синдиката Драконов. Это, конечно, наиболее безопасный путь, но тогда нам придется раскрыть карты перед врагами.