Вот только поддаваться слабости и подобным мыслям сейчас не время.

Этого упрека хватило, чтобы тренированная воля помогла взять себя в руки. «Пусть в этот момент кое-что недоступно моему пониманию, но постепенно я и здесь доберусь до сути».

Тут ему вновь пришел на ум Фелан Келл. Что там Ранна плела о своем отношении к этому вольнорожденному? Что-то в таком же духе, но все как-то смутно, приблизительно. Влад в ту пору ни слова не понял из того, что она пыталась втолковать ему. Фелана, как не прошедшего через наследственную программу, он презирал и считал, что совокупление с ним есть предел падения. В кланах считали возможными связи с представителями низших каст, но никогда не приветствовали подобное общение. Конечно, случалась нужда привести к покорности строптивую рабыню… Но чтобы с вольнорожденным!.. Это уже ни в какие ворота не лезло! Скорее всего Ранна развлекалась какой-то неизвестной прежде игрой – так, по крайней мере в ту пору, считал Влад.

«Это невозможно, потому что этого не может быть никогда! И на тебе – я тоже вляпался в эту игру! Ладно, меня так просто не возьмешь!..»

Наконец он хмуро глянул на элементала и приказал:

– Оставь пленницу здесь.

Солдат толкнул ее вперед, однако Катрин удержалась на ногах – встала прямо, чуть выставив ногу вперед. В прореху голубого форменного комбинезона были видны ее живот и грудь. Однако Влад а было нелегко провести – напряженное ожидание беды в ее глазах заметно ослабло, рот чуть приоткрылся. Она, по-прежнему стараясь сохранить равнодушно-презрительное выражение на лице, глянула на Хана так, что тот даже с некоторым одобрением отметил, что жертвой она не кажется. Скорее, подобный ему хищник, только попавший в тяжелое положение.

Влад кивком поприветствовал ее:

– Добро пожаловать, Катрин из рода Штайнеров. На ее лице отразилось понимание.

– Вы из рода Волка. Но вы не Ульрик Керенский… Голос у нее оказался низкий, грудной и, как бы точнее выразиться – волнующий… Влад окончательно придавил попытку всякой чувственной оценки происходящего и скупо ответил:

– Да, не Ульрик… Я – Хан Владимир Уорд из Клана Волка.

– Вам известно, кто я?

– Конечно. Ваше изображение частенько появлялось в разведсводках.

В ту пору он не очень-то обращал внимание на ее деятельность. Что можно ждать от вздорной девчонки, которая играет в миролюбие? Только со временем, после долгих разговоров с Ульриком, он внимательнее присмотрелся к этой новоявленной архонтессе, которая единственная среди членов семей лордов-наследников вела речь о мире с кланами. Возможно, это была всего лишь тактическая уловка, с помощью которой Катрин пыталась разложить изнутри сообщество кланов. Лишить их самого ценного капитала – традиций и веры в силу наследственных программ. Поразмыслив над всеми обстоятельствами, Влад пришел к выводу, что Катрин Штайнер не более чем марионетка, вещающая чьим-то голосом. Теперь, при личной встрече, он сразу и напрочь изменил свое мнение.

Эта женщина с чужого голоса петь не будет. Выходит, это ее собственные мысли. Тем лучше. Всегда приятней и полезней иметь дело с непосредственным творцом политики, чем с его последователями.

– Теперь мне посчастливилось взглянуть на оригинал. Должен сознаться, это куда более приятное зрелище. Если, конечно, вы – это вы.

Катрин, пытаясь освободиться от стягивающих ее пут, покрутила руками.

– Это вам решать. Хан.

Наконец ей удалось кое-как вывернуть руки, и она застегнула молнию.

«Прекрасная кандидатура для супруги ильХана! В этом случае никто не усомнится, что я – настоящий ильХан».