Сквозь слезы Рейчел прочитала письмо.

   С Рождеством, Рейчел.

   Хотела бы я отпраздновать его вместе с тобой. Но чувствую, что папа приедет к тебе, и ты не останешься в одиночестве. Я тоже не одна. Мой ребенок составит мне компанию. С нами все в порядке. Надеюсь, с тобой тоже. Я скучаю по вас и люблю вас. Передай это папе, ладно?

   С любовью, Сабрина.

   Вздохнув, Рейчел отложила письмо, подошла к елке и положила под нее подарок, увеличив уже находившийся там ассортимент. Один из лежавших под елкой подарков она приготовила для отца. Другой для Сабрины. Несколько — от ее бывших воздыхателей, завсегдатаев бара.

   Но ни в одной из этих коробок не было того, что ей больше всего хотелось на Рождество. И среди подарков, которые она сама приготовила для любимых людей, был зияющий пробел.

   Еще рано, подумала она. Магазины пока открыты. Она могла бы по-быстрому сбегать в магазин, прикупить что-то для Райли, потом быстренько упаковаться и отправиться на восток. Даже при таком снегопаде к ночи она окажется в Вэллес-Каньоне. И тогда она сможет встретить Рождество как положено, вместе с любимым. И любящим.

   Без всяких дальнейших колебаний Рейчел натянула пальто, шляпу и перчатки, схватила кошелек и выбежала за дверь.

   И куда она могла подеваться накануне Рождества? — недоумевал Райли, в десятый раз звоня в дверь Рейчел. Она так расписывала их семейную традицию собираться на этот праздник вместе, но в квартире пусто, а ведь уже смеркается. Если она собиралась отмечать Рождество с семьей, значит, должна быть здесь. Так нет же.

   К черту всю затею!

   Слишком долго он выжидал, подумал Райли. Очевидно, за это время Рейчел успела изменить планы. Черт, он ведь хотел всего-навсего удивить ее, появиться у нее на пороге в день перед Рождеством, в надежде, что она сочтет это хорошим подарком. Даже если она без экивоков объяснила ему, что тогда они виделись в последний раз и больше не увидят друг друга. Райли долго думал и пришел к выводу, что Рейчел находилась в том же состоянии, в каком он и сам был тем вечером в своей квартире, — до смерти перепугана происходившим между ними. Но если он привык смотреть страху в лицо, то она, очевидно, решила поджать хвост и дать стрекача.

   Но он-то думал, что теперь она уже опомнилась. Если это не так, что ж, можно, пожалуй, в эти праздничные дни попробовать приучить ее думать по-новому.

   И вот он сорвался в Оклахома-Сити, поручив исполнение своих шерифских обязанностей Верджилу, пока не найдется подходящей кандидатуры, чтобы заступить на пост шерифа. Райли всерьез планировал перебраться в Оклахома-Сити.

   Он уже собрался снова нажать на кнопку, но понял бесполезность своих усилий и тяжело вздохнул. Рейчел не было дома, и, похоже, она не собиралась появляться здесь в скором времени. Может быть, ей тоже предстоит искать гостиницу, чтобы переночевать? Чудесно! Он будет продолжать свою традицию — встречать Рождество в одиночестве.

   Уже направляясь к выходу из подъезда, он услышал, что кто-то неимоверно шумный зашел внутрь. Райли быстро, крадучись, отошел в сторону, по профессиональной привычкерешив проверить, не представляет ли вошедший субъект какой-то опасности. Его взору предстала длинная, до колен, парка, облепленные снегом ботинки и штук восемь разных пакетов и свертков, навешанных на то, что, видимо, служило буйному существу руками.

   Призрак рождественский — первое, что пришло ему в голову. Но постепенно издаваемые звуки начали казаться Райли знакомыми.