Буквы расплылись, и я поспешно вытерла мокрые глаза. Мой бог, он жив, и он помнит обо мне! Радость и счастье наполнили меня, смыв тревогу и беспокойство, и я расплылась в улыбке. Плевать на все запреты, я буду думать о нём! Снова схватив плащ, я вприпрыжку сбежала по лестнице.

— Миссис Кренсби, я к Элис! — заглянув по пути на кухню и предупредив экономку, я вышла на улицу.

Подруга оказалась дома, и с удовольствием приняла предложение поехать, погулять в Гайд-парке. Едва мы уселись в экипаж, как она нетерпеливо спросила:

— Лори, у тебя горят щёки и мечтательный взгляд. Что случилось?

— Ну, во-первых, Катерина приглашена к леди Сассекс, — я довольно улыбнулась и протянула Элис карточку. — В конце этой недели. Надо подумать, в чём ей пойти на такое важное мероприятие.

— Я ожидала вскоре нечто подобное, уж слишком громкая слава идёт о Катерине, — Элис отмахнулась. — Что ещё случилось?

Я вздохнула и ответила.

— Пришло письмо от Деймона.

Она захлопала ресницами.

— Вот уж, не было печали, — помолчав, Элис добавила. — И что он пишет?

— Что скучает, и хочет видеть меня, — я сжала её ладони. — Элис, милая, боже, я так счастлива! Он помнит обо мне!

— Лори, ты же сама говорила, что слышать больше не хочешь об этом человеке, — напомнила подруга. — А теперь таешь всего от нескольких строчек. Он не пишет, почему так скоро уехал и оставил тебя одну?

— Ой, да это неважно, — я отмахнулась. — Он пока не может приехать, но главное, он не исчез бесследно! И я могу ему писать!

— Хорошо, хорошо, я рада за тебя. Но есть что-то ещё, что тебя волнует, — она вгляделась в моё лицо.

Моя улыбка увяла, и я кивнула.

— Родители хотят, чтобы я вышла замуж.

Элис пожала плечами.

— Все родители этого хотят, и мои тоже. Что в этом плохого?

— Они хотят, чтобы это случилось в этом сезоне, — тихо ответила я.

Элис охнула.

— Боже, Лори… Они что, уже присмотрели кого-то для тебя? Ты ж сама говорила, что тебе разрешили выбирать.

— Они решили, что я слишком долго тяну. Или им кто-то что-то уже сказал. Я же третий год выхожу в свет, и пока остаюсь без мужа.

Элис сморщила носик.

— О да, эти мне приличия, — она закатила глаза. — Значит, нам надо за несколько месяцев найти кого-то, в кого ты могла бы влюбиться, и при этом угодить родителям? Да, задачка, — Элис покачала головой.

— Дело в том, что я не хочу замуж, — негромко ответила я, глядя на улицу. — Это значит, попрощаться с картами. А я не могу, Элис. Они — часть меня.

Экипаж остановился у входа в парк, и мы вышли.

— Час от часу не легче, — подруга взяла меня под руку, и мы медленно пошли по дорожке. — А может, ты просто не хочешь влюбиться, а? — она покосилась на меня. — Думаешь, Деймон вернётся и сделает тебе предложение?

Я грустно улыбнулась и покачала головой.