Элис оторопело уставилась на меня.

— Ушам не верю, — выговорила она наконец. — Монтеррей же пока женат!..

— Он овдовеет в скором времени, — призналась я. — Он… он был у Катерины.

— Аа, — протянула подруга. — Вон оно что. И решил заранее побеспокоиться о своём будущем, да? Умно, нечего сказать. А кто тот хлыщ, что чуть не отобрал танец у графа?

— Не знаю, он недавно приехал из Европы, зовут Альберт Блэкхоук.

Элис задумчиво прищурилась.

— Что-то не припомню такого имени. Хорошо, попытаюсь разузнать в ближайшее время. Ты только смотри, не перегни палку, — предупредила она. — А то засыплют предложениями руки и сердца, и придётся тебе выбирать кого-то из них, а не ждать, пока жена Монтеррея наконец покинет этот мир.

Теперь уже я с недоумением и беспокойством смотрела на Элис.

— Собственно, с чего ты решила, что я приму предложение графа?

— А разве нет? — она хитро прищурилась. — Ой, Лори, ну кого ты обманываешь? Разве что саму себя. У тебя ж глаза горят, как изумруды, когда ты смотришь на него, а если вы оказываетесь рядом, между вами разве что искры не проскакивают. Вы уже целовались? — со своей обычной непосредственностью осведомилась она, вогнав меня в краску. — Ага, краснеешь, значит, да. И как, хорошо он целуется?

— Боже, Элис, иногда мне хочется тебя придушить, — пробормотала я. — Тебя что, ничего больше не волнует кроме поцелуев?

— Волнует, но я потерплю до свадьбы, — хихикнула она, блеснув глазами. — Не будь ханжой, Лорелин, это совершенно нормально. Ну так что?

— Я, конечно, не эксперт, — не удержалась я от шпильки, — но мне понравилось.

— И всё? — несколько разочарованно протянула Элис. — Понравилось — и всё?

— Тебе что, процесс описать? — разозлившись, резко отозвалась я. — Мне сейчас не до поцелуев, знаешь ли, дорогая подруга.

— Ладно, ладно, извини, я просто пыталась отвлечь, — Элис коснулась моей руки. — Как мама? С ней всё в порядке?

— Вроде всё, — я кивнула. — Может, и обойдётся, Элис. Я вроде ничего больше не нарушала…

Она понимающе хмыкнула.

— Ладно, я завтра заеду к тебе утром, хорошо? Поболтаем. Пора возвращаться, а то тебя искать начнут, — подруга усмехнулась.

— Ты иди, я пару минуток побуду одна здесь, хорошо? — мне просто физически требовалось немного свежего воздуха после духоты бальной залы.

Элис прищурилась.

— Лори, это опасно. Тебя здесь могут найти, Монтеррей или Блэкхоук.

— Не думаю, — я покачала головой. — Они вряд ли следовали за нами, мы же с тобой вместе ушли. Не волнуйся, Элис, я всего несколько минут, — успокоила я её.

— Ну смотри, — Элис сомнением оглядела меня. — Скажу твоему отцу, что ты в дамской комнате, но если не вернёшься через пять минут, я начну беспокоиться. И буду краем глаза наблюдать за графом и тем, вторым.

Она вышла, а я прошлась по гостиной, наслаждаясь тишиной и покоем. Мне действительно хватило всего пары минут, и я уже направилась к выходу, как вдруг на пороге столкнулась с Блэкхоуком.

— Какой приятный сюрприз, — он улыбнулся, и что-то в его улыбке заставило меня насторожиться.