Г-Г-ГР-РБУМ!

Император с доверенным дернулись и переглянулись. Фельдъегеря тоже дрогнули, но с места не двинулись.

— Это ведь не… — начал было доверенный.

— Оно, — кивнул император. — Второе знамение.

* * *

— Зачем оно тебе? — растерянно глянула Сьюзи на Федора.

Парень стоял за спинами учеников, что внимали ректору. Тот, словно нашел благодарную публику, распинался о истории, о значении великого дракона и его роль в становлении магического искусства, империи и всего мира.

— Это… — растерянно произнес Горт и наклонил зеркало так, чтобы увидеть Сьюзи. В зеркале она не отражалась. — Ты видишь в нем что-нибудь?

— Нет, оно ведь мутное, — прошептала девушка.

Федор сглотнул, пытаясь понять, что до него хотел донести артефакт, а затем слегка довернул зеркало, чтобы увидеть ноги Сьюзи. Вместо них на полу в отражении была зола.

— Слушай… — начал было Федор. — Тебе не обязательно… проходить ритуал. Ты можешь отказаться и…

— Я все решила, — отрезала девушка. — Даже не начинай. Будь, что будет.

Федор с отчаянием поглядел по сторонам, затем закусив губу глянул на девушку.

— Возьми, — вложил он ей в руку флакон, полученный от Кузнецовой. — Возьми и выпей, только прямо сейчас, пока никто не видит.

— Что это? — прошептала Сьюзи.

— Не важно. Возьми и выпей. Это зелье, чтобы не сгореть.

— Я… — начала было девушка.

— Просто сделай, как говорю, — буркнул Федор. — Быстро!

Он слегка сместился, потянув за собой Сюзи и встал рядом с Карлом.

— Прикрой, — шепнул он ему.

Парень растерянно огляделся, но затем встал так, чтобы закрыть девушку.

— К порядку, молодые люди! К порядку! — захлопал ректор, когда заметил, что поступающие начали галдеть. — Ритуал… Ритуал никто не останавливал! И погодные явления не повод оскорблять память великого дракона!

Федор мельком глянул на побледневшую после зелья девушку, а затем на профессоров.

Ректор уже занял свое место, непонятный мужчина в синем поглядывал на главу университета со смесью раздражения и презрения. Профессор в шляпе выглядел безразличным, а вот бледный мужчина в сером балахона смотрел прямо на него.

— Ты как? — потянул Сьюзи Федор.

— Мутит немного, — произнесла она, вцепившись в руку Горта.

Федор мельком глянул на Кузнецова. Тот тоже выглядел бледно.

— Это пройдет. Главное — не сгоришь.

— Итак, — когда претенденты успокоились, продолжил ректор. — Сейчас мы откроем шкатулку. Все вы окунаетесь истинным пламенем. Возможно кто-то из вас сгорит. Поэтому я последний раз говорю — это ваш последний шанс остановиться и отказаться. После того, как мы откроем шкатулку — обратной дороги не будет.

Он внимательно осмотрел ребят, но никто желания сдаться или уйти не выразил.

— Хорошо, — кивнул он и глянул на исчезающего.

Тот с улыбкой подошел к шкатулке, что-то прошелестел и открыл древний артефакт.

Воздух в зале тут же загудел.

Профессор принял артефакт в форме двух спаянных яиц из красного камня и поднял над головой.

— Яви свой взор, великий дракон!

В этот же момент всех претендентов объяло пламя. Кого-то красным цветом, а кого-то синим. Карл умудрился вспыхнуть зеленым.

Федор окутавшийся пламенем открыл рот и начал сильно дышать. В груди поднимался жар и становился все сильнее. Секунда, вторая, и он понял, что не выдержит его, но тут в районе живота образовалось ледяное пятно. Словно лед, кто-то приложил. Горт тут же схватился за него, как за спасительную соломинку и почувствовал, как руки начинают мерзнуть, а жар отступает.