– Да, Ленка в ту пору была редкая красавица, – сказала она. – И держаться умела, хотя изящным манерам ее никто не учил. Короче, она могла бы осчастливить любого мужчину. Но все получилось иначе – по уши влюбилась в первого встречного негодяя. Ленка говорила, что влюбилась на всю жизнь. Так и вышло. Она любила его всю жизнь. Всю свою короткую жизнь.

Он убрал с дороги разбитые в щепу доски, вдруг увидел торчавший из-под слоя песка ствол винтовки и вытащил оружие, передернув затвор, досылая патрон в патронник. Кажется, все в порядке. Сотник перебежал через улицу, скрылся в тени какого-то сарая, а через десять минут оказался на том месте, откуда начал путь вниз. По-прежнему вокруг не видно ни души, месяц спрятался за голубой кисеей прозрачного облака. Полчаса Сотник мотался по лабиринтам задних дворов, по пустым полуразрушенным домам, овечьим кошарам, стараясь понять, куда же делись Палыч, ветеринар и Джейн.

Голова кружилась, губы растрескались, сейчас он отдал бы год жизни за глоток воды. Но воды не было. Обойдя деревню, Сотник миновал высохший колодец, перебрался через овраг и двинул вдоль основания горы.

Наконец нашел что-то вроде ниши в горе, решив, что здесь подходящее место для привала, присел на камень и закурил, глядя на равнину, залитую лунным светом. Отсюда хорошо виден большой дом под черепичной крышей, дворовые постройки. Да, если человек искал место для уединения, он нашел как раз то, что ему требуется. Чего-чего, а тишины и покоя здесь хватает. Услышав за спиной шорох, Сотник вскинул ствол винтовки и прицелился на звук.

– Эй, – донеслось из темноты. – Эй…

Он узнал голос Радченко.

В назначенный день и час младший офицер провел Маргариту в кирпичный одноэтажный дом на территории колонии. Час она ждала Лену в большой холодной комнате с длинным столом и двумя скамейками по обе его стороны. Наконец подругу привели. Суд и тюрьма красоты никому не прибавляют. Вот и Лена превратилась в бледную тень самой себя.

Они сидели у окна, забранного решеткой, долго смотрели друг на друга, словно чувствовали, что видятся последний раз, но разговор как-то не клеился.

Маргарита тихо плакала и все повторяла:

– Как же это так? Как же тебя… Леночка, дорогая моя, как же ты могла убить человека? Как у тебя рука поднялась?

– Это меня убили. – Губы Лены превратились в две серые тонкие линии. – Ты его должна помнить, моего убийцу. На моем последнем дне рождения в ресторане «Будапешт» он выдал десяток тостов. Его зовут Николай Лихно. Это тебе так, для сведения…

– Лихно? – переспросила Маргарита. – Этот облезлый козел? Но почему?

– Не знаю. Может, из-за того, что я не легла с ним.

Маргарита выложила на стол пачку сигарет. Лена вытащила одну, сделала три жадные затяжки, помолчала, а потом спросила о главном:

– Ты привезла?

– Мы встретились с ним перед моим отъездом.

Маргарита замолчала, решив не вдаваться в подробности. Мужчина встречаться не хотел и писать не хотел, но все-таки сделал то, о чем просила Маргарита. Она полезла за пазуху, разорвала подкладку пальто и положила на стол запечатанный конверт. Лена оторвала бумажную полоску, и на стол выпал листок. Он был исписан крупным почерком с обеих сторон. Лена перечитала письмо раз пять и только потом заплакала.

Маргарита знала содержание письма. Любимый мужчина просил прощения за то, что не смог приехать на суд. Еще написал, что двенадцать лет за колючей проволокой – слишком долгий срок для такого хрупкого чувства, как любовь. Спустя годы не будет надежды начать жизнь сначала, так что лучше не строить иллюзий, честно сознаться себе, что все кончилось. Еще он писал, что вскоре уезжает из Москвы навсегда, потому что контракт заканчивается.