Ну что ж. Он отделался от нее. Он опять решил за нее, присвоив себе ее законное право выбора, и хладнокровно исчез, развязав себе руки, на поиски своих собственных приключений. Ну и пусть, в отчаянии решила она. На этот раз он оставил ее не на пустом месте. На лице ее еще не высохли дорожки слез, когда она повернулась к Зеленому Предводителю.

– Что я должна делать?

– Принять корону, миледи.

Он приложил руки ко рту и крикнул в сторону леса голосом какой‑то неизвестной Сэсс птицы. В ту же секунду из кроны ближайшего дерева выпорхнули два крылатых существа. Крылышки их работали изо всех сил, а в руках – или лапках? – они несли резную деревянную шкатулку.

В молчании Зеленый Предводитель вскрыл запечатанную воском шкатулку и извлек оттуда, как сперва показалось Сэсс, пригоршню света, и лишь потом, когда эта вещица приблизилась к ее лицу, она поняла, что он держит в ладонях обруч из хрусталя. В свете волшебных фонариков лучи, преломляясь и отражаясь в гранях венца Королевы эльфов, свивались и изгибались вопреки всем законам оптики, о которых, впрочем, Сэсс не имела ни малейшего понятия, а значит они для нее как бы и не существовали; лучи создавали над обручем небольшую тиару‑мираж, иллюзию, – видимую лишь благодаря свойствам глаза.

Венец, оказавшийся почти невесомым, коснулся ее лба, струящийся свет объял не только голову Сэсс, но и всю ее фигурку, и со стороны она казалась с головы до пят окутанной то ли в плащ из изморози, то ли в фату из росы.

– Снять этот венец с вас, Королева, не сможет никто, – сказал Предводитель. – Ни человек, ни дракон, ни какое бы то ни было волшебное существо. Только вы сами. Именно поэтому любой Черный добивается не столько смерти Королевы, – что, в общем‑то, для него бесполезно, так как право власти немедленно передастся следующей претендентке, угадать которую заранее невозможно, – сколько отречения, и готов на этом пути на любые обольщения и пытки. Если наш народ дорог вам, – а мы надеемся со временем стать для вас дорогими, – будьте на этом пути мудры и осторожны.

– Я ничего не смыслю ни в управлении, ни в войне, – призналась Сэсс.

– У вас будут советники, – успокоил ее Зеленый Предводитель.

– И вы – один из них?

– Если вы захотите слушать мои советы, миледи. А сейчас вам следует отправиться в свой тайный дворец. Нам опасно подолгу находиться на одном месте – нас могут выследить.

– Секунду, сэр…

Она обернулась к тем кустам, где незадолго до этого исчез человек, которого она любила.

– Прощай, – сказала она. – И ты, Сверчок, прощай. Как жаль, что мы прилетели сюда, и нам суждено было оказаться героями разных сказок. Выбирая сама, я решила бы иначе. Прощайте, друзья мои.

Эльфы окружили ее, огоньки погасли, и, все вместе, они скрылись в темной безлунной ночи.

Санди быстро, не останавливаясь, шел через лес. Он очень надеялся, что Сэсс, разобиженная, не бросится за ним вдогонку, а если бросится, то ее удержат. Достигнув полянки, которая, как ему показалось, была достаточно велика, чтобы посадить и поднять с нее дракона, он дунул в свисток. На мгновение у него заложило уши и перехватило дыхание, а потом рядом с ним что‑то тяжело шлепнулось.

– Тут я, – сказал голос Сверчка. – Ну и что ты наделал?

– Я? Кто нас сюда притащил? Признавайся, ты знал, кто такая Сэсс?

– Понятия не имел! Я говорил тебе – она из чистого золота, но все эти финтифлюшки на плече лично для меня не имеют никакого значения. А вот ты бросил ее, едва дождавшись удобного случая.

– У меня сложилось впечатление, что я здесь не нужен.