И крокодил не стал его уговаривать остаться и – главное! – прекратил облизываться, медленно поплыл к берегу. Не прошло и десяти минут, как Умнюшкин соскочил на траву, вежливо поблагодарил Тома – а спасибо надо говорить всем, даже крокодилам! – и быстро побежал в лес.

Что произошло в сторожке

Хитрюшкин и Авоська благополучно спустились со стены по узенькой лесенке, прокрались мимо храпящего пса-охранника и снова оказались во дворе замка.

Сейчас перед ними стояла очень трудная задача – открыть ворота и опустить подъемный мост. Причем все это необходимо было сделать очень тихо, чтобы не всполошить охрану.

Возле стены, по самому темному месту, они прокрались к воротам. В окошках сторожки горел свет, у двери стоял на часах пес-солдат.

Как было бы хорошо, если бы он спал!

Но он не спал, а наоборот, внимательно всматривался в темноту, и нашим героям пришлось лечь в траву, чтобы их не заметили.

Из сторожки вдруг раздались крики и громкий смех. Часовой оглянулся вокруг и… и нырнул в дверь…

Хитрюшкин мгновенно кинулся к окошку и заглянул в сторожку.

Четыре пса-солдата играли в лото. На большом столе валялись остатки ужина, недоглоданные кости.

Прямо посреди сторожки виднелся большой железный рычаг для подъема и опускания моста. Он-то и был нужен нашим героям! Но как до него добраться? Как выгнать псов из сторожки, чтобы они не подняли шума?

И вдруг Хитрюшкин увидел на полу, в углу, тонкую, прочную веревку…

Хитрюшкин медленно вошел в сторожку, взял веревку и так же не спеша вышел. Увлеченные игрою псы ничего не заметили.

Авоська нетерпеливо ждал его.

– Сколько их там? Чего делают? Зачем тебе веревка?

– Четверо. Играют в лото.

– Четверо? Совсем не много, – расхрабрился котенок. – Давай нападем на них и свяжем!

– Нападем! Легко сказать! Они такой шум поднимут… Нет, тут надо изобрести какую-то хитрость. Что-то придумать…

– А! Придумал!

И Хитрюшкин незаметно зашел в сторожку и… сделав из веревки петлю, накинул ее на крайнего пса… Тихо ойкнув, пес оказался за дверью. А уж тут его ждал Авоська с большой дубиной в руках…

– А у меня квартира! Вот! – обрадовался третий пес.

– Ха! И у меня!!! – взвизгнул четвертый и замолчал – веревка крепко обхватила его, через секунду он уже вылетел из сторожки.

Игроки и не заметили, что остались вдвоем.

– Барабанные палочки! – Пес кинул бочонок на стол и… пулей вылетел за дверь.

Последний игрок поднял голову и удивленно оглянулся – где же все партнеры? И увидел перед собой… Хитрюшкина!

– Караул! На помощь! – заорал он диким голосом и бросился к двери.

Хитрюшкин подставил ему ножку, и пес шлепнулся…

С начала операции «веревка» прошло только пять минут, а четверо стражников, связанные, уже лежали возле стены. Путь к свободе был открыт!

Спасибо, милый Том!

Скорее! Скорее! Каждая минута сейчас могла решить успех всего дела: быть Стране Кошек свободной или нет.

Хитрюшкин кинулся к засову ворот и стал его открывать!

Авоська повис на подъемном рычаге!

Хитрюшкин отодвинул засов и широко распахнул ворота!

Авоська болтался на рычаге – он был слишком легким, чтобы его опустить.

Хитрюшкин кинулся ему на помощь – под тяжестью двух тел рычаг медленно, со скрипом, пошел вниз. И подъемный мост опустился!

Крокодил Том проснулся от скрипа и страшно заругался.

– Только задремал, опять разбудили! Что за безобразие! Ни днем ни ночью нет покоя! Ну, проклятые псы, это я вам припомню!

Друзья поскорее выскочили за стену замка.