Когда Тео понадобились уши в Совете Баронов, да не чьи-нибудь, а свои, надежные, проверенные — она нашла в законах маленькую лазейку: Баронство Дурстхен, в переводе со старого — Баронство Белого Барса, единственное среди многих имело право, дарованное королем — назначать наследником своего прямого потомка любого пола.

Естественно, что в Совете ее не любили.

— Извините, — сказала она собеседнику. — Но я увидела кое-кого…

— Конечно, конечно, — согласился тот, и не стал задерживать даму, тем более что он уже рассказал ей все, что знал, и уже подыскивал следующую "жертву".

Тео двинулась сквозь толпу, наступая всем на ноги и бормоча извинения. Так она предупреждала своего старинного друга о том, что подходит. Поскольку свое давнее знакомство они не афишировали, друг мог и не захотеть общаться на виду у всех; заметив магичку заранее, он мог бы подать ей знак, и тогда она прошла бы мимо. Тео, конечно, могла бы встретиться с ним и позже, если бы не насущные и очень серьезные проблемы.

Второй Жрец Древа, Клопстофер, услышав гул толпы, с любопытством глянул на приближающуюся леди. Приподнял седую косматую бровь и поклонился ей.

— Мое почтение, миледи.

— Да будут плоды Древа обильны, — скромно опустив глаза долу, пожелала Тео. — Я к вам со скромной просьбой, Брат Клопстофер… Дело касается некоего места…

— Ваш друг уже заходил к нам в Храм, — прервал ее старик. — И не нашел того, что искал.

Клопстофер был одним из четырех людей в столице, кто знал об истинной профессии Тео. Второй был король, третий — Том Ферфакс, ну и Талли, естественно. Внимательные глаза жреца с участием смотрели на магичку, которая недовольно нахмурилась.

— Очень прискорбно, — пробурчала она.

— Может, я смогу еще чем-то помочь?

— К сожалению, нет. Но если увидите идиота — уверяю, вы его сразу узнаете, такой молодой вихрастый, и вылитый идиот, — передайте ему, что я его ищу…

Худой жрец глянул на нее пристально с высоты своего роста, но расспрашивать больше не стал.

"Король, король… Его Величество…" — зашептались в зале.

Раскрылись в торце залы золотые створки, и оттуда вышел Дориан. Глаза его метали молнии, в метафорическом конечно смысле — но придворные рассыпались в стороны так, будто на них и впрямь стала дымиться одежда. Король почти сразу заметил Тео, веко его чуть дернулось. Не знающий его мог бы подумать, что король подмигивает. Но Тео догадалась, что он едва сдерживает себя, что означало одно из двух: либо его допекли бароны, либо… дракон.

— Миледи, — Дориан остановился рядом с ней.

— Ваше Величество, — Тео присела, подобрав юбки.

— Вы ведь вдова, баронесса Дурстхен, верно? — Дориан покосился на сопровождавших его баронов Гордойса и Смерриля, насколько была в курсе Тео — самых ярых сторонников немедленной женитьбы короля. У обоих были дочери на выданье.

— Именно так, Ваше Величество, вдова.