Это была шутка. Всего-навсего глупая шутка.

— Вставай, Меган! — завопил я. Я схватил ее за руку и попытался поднять на ноги. — Это не смешно! Ни капельки!

К нам поспешила мама, всем своим видом выражая негодование.

— Меган, ты что творишь? — резко спросила она.

— Простите, миссис Марин. Я лишь… — Меган схватила обувь с земли и вскочила на ноги. — Я не хотела…

— У нас возникла серьезная проблема, — начала мама. — И это не шутки. Это в самом деле ужасно и… и…

Мама закусила нижнюю губу, пытаясь сдержать слезы. Она положила руку мне на плечо и подтолкнула меня к крыльцу.

— Пожалуй, нам пора идти. До свидания, Меган.

— Мне так жаль, — повторяла Меган, плетясь за нами. — Можно к вам зайти? Я хочу поговорить, я…

— Не думаю, — сказала мама. — Как-нибудь в другой раз, Меган.

— Но, миссис Марин, мне правда жаль. Я так…

Мама не дала ей договорить.

— У Дэнни был очень тяжелый день. Я понимаю, ты переживаешь за него. Но сейчас он должен быть с нами.

Она потянула на себя входную дверь.

Вдруг послышался пронзительный лай.

Мне ни за что не успеть уйти с дороги.

— Нет, Рокки! — воскликнул я.

Наш огромный ирландский сеттер, заливаясь радостным лаем, рванул нам навстречу. Он высоко подскочил и обрушил передние лапы на мои плечи.

Я был слишком мал, чтобы выстоять перед его натиском. Он теперь весил куда больше меня. Встав на задние лапы, он навис надо мною, как башня. И я полетел с крыльца.

Я грохнулся спиной на бетонную дорожку.

Яростно виляя длинным рыжим хвостом, Рокки прыгнул на меня сверху.

— Фу, Роки! Фу! — визжала мама.

— Он меня раздавит! — верещал я.

Он был тяжелый… такой тяжелый…

— Помогите! Снимите его с меня!

Мама и Меган дико орали.

Я выставил перед собою руки, пытаясь защититься, когда Рокки прыгнул на меня снова.

Рядом промелькнула тень. Не сразу я понял, что это был папа.

Он быстро вклинился между разбушевавшейся собакой и мною.

Рокки радостно прыгнул уже на него, его передние лапы забарабанили по папиной груди.

— Хороший мальчик! Хороший мальчик! — кричал папа.

Придерживая собаку, он повернулся ко мне:

— Ступай в дом, Дэнни. Придется подержать Рокки в гараже, пока… пока ты не станешь прежним.

Он поглаживал Рокки, держа его за ошейник.

— Просто он тебе радуется. Он ведь не понимает…

— Знаю, — бросил я и поспешил за мамой. Пришлось перейти на бег, чтобы не отставать от нее.

— Дэнни, нам нужно поговорить, — окликнула меня Меган. Она сказала что-то еще, но слова потонули в радостном лае Рокки.

Мама помогла мне снова подняться на крыльцо и завела в дом. Я хотел что-то сказать Меган, но мама закрыла за нами дверь.

Я испустил облегченный вздох.

— Роки малость великоват, — сказал я. — И почему мы не завели таксу?

Мама даже не улыбнулась. Она сжала рукой подбородок. Она пристально рассматривала меня.

— Дэнни, встань у отметок в коридоре.

У меня закололо в затылке.

— Зачем? Мы уже измеряли рост утром, разве не помнишь?

— Не препирайся, — последовал сердитый ответ.

Я вновь вздохнул и поплелся к стене. Прижался к ней спиной, рядом с отметками.