Томек с тревожно бьющимся сердцем наблюдал за раненым, на лбу которого показались крупные капли пота. Вскоре Смуга крепко заснул. Знахари обнажили рану, которая под влиянием компресса из губок приобрела красновато‑желтый цвет и опухла. Старейший из знахарей разрезал ее острым ножом, который предварительно подержал над огнем. Приложив уста к ране он стал высасывать кровь и гной, выплевывая их на раскаленные угли. Раненый стонал сквозь сон. Негр давил на рану руками и высасывал яд под монотонную песню остальных знахарей.

Процедура длилась довольно долго. Закончив ее, знахари обложили рану листьями, смоченными в еще одном отваре зелья, и приказали оставить Смугу в покое до следующего дня.

– Неужели вы думаете, что этот род... лечения принесет пользу? – спросил Вильмовский у ирландца, когда ушли шаманы.

– Все возможно. До сих пор белые люди не знают многих тайн этого удивительного материка, – ответил Маккой. – Кабака принял христианство. Поэтому его шаманы получили теперь звание лекарей. Все они уже не раз готовили яды, помогая врагам кабаки перенестись в лучший мир. Они превосходно знакомы с ядами и умеют готовить противоядия.

– Ах, если бы им удалось вылечить дядю Смугу, – вздохнул Томек.

– Не теряйте надежды, молодой человек, она превосходно исцеляет, – ответил Маккой, после чего стал вести беседу с охотниками о Польше и об их планах на ближайшее будущее.

Путешественники поздно легли спать. Они решили посменно сидеть у постели раненого друга. После странного лечения Смуга спал совершенно спокойно. Утром Вильмовский с удовлетворением убедился, что температура у раненого стала почти нормальной. Вскоре Смуга открыл глаза и обратился к дежурившему у его постели Томеку:

– Уф, наконец‑то я выспался! Мне снилось, что бенгальский тигр опять разбередил мою рану.

– Тигр приснился вам, наверное, в то время, когда знахари разрезали рану и один из них высасывал из нее кровь и яд, – оживленно ответил Томек, радуясь заметному улучшению здоровья Смуги.

– Они мастера на это, – признал Смуга. – Приехали ли Хантер и боцман Новицкий?

– Папа говорил, что их надо ожидать с часу на час. Я очень хочу, чтобы они вместе с нами присутствовали на аудиенции у кабаки. Боцман ожидал много хорошего от визита к здешнему царю.

– Да и мне тоже хотелось бы пойти с вами.

– Не знаю, это может вам повредить. Вскоре в хижине снова появился Маккой с лекарями. На этот раз шаманы потребовали, чтобы никто из посторонних не присутствовал во время их процедур. Поэтому Маккой повел Вильмовского и Томека в соседнюю комнату и закрыл соломенной циновкой проем между двумя помещениями.

– Почему они потребовали, чтобы мы ушли? – спросил Вильмовский.

– Негры племени банту верят, что любая болезнь вызывается чарами, посланными кем‑либо на больного, – пояснил ирландец. – Они убеждены также в том, что умершие обладают огромной властью, будто бы от их воли зависят выздоровление, наступление дождей и даже урожай. Они считают, что некоторые люди могут творить чудеса, например: превращаться в животных, уничтожать посевы, губить у соседей скот или могут сглазить человека, наслав на него болезнь. Поэтому они намерены снять чары, чтобы раненый выздоровел. Они не допускают, чтобы кто‑либо присутствовал при их тайных обрядах.

– Я знаю суеверность негров, но ведь вы утверждаете, что кабака учится в Англии? – изумился Вильмовский.

Ирландец улыбнулся и ответил:

– У меня здесь трудная роль.