Вечером, измученные тяжелым путешествием через джунгли, наши путешественники беседовали не долго. Они хотели спать и уже собирались разойтись по палаткам, как вдруг из глубины джунглей послышался звук, похожий на тот, который появляется при ударе в большой металлический котел.

– Тамтамы! – воскликнул Томек, но сразу же замолчал.

В темном лесу раздалось рычание, которое сначала несколько напоминало лай крупной собаки, а потом глухой рокот, похожий на далекий гром. Повторяемое эхом, ужасное рычание, казалось, доносится со всех сторон джунглей. Затаив дыхание, негры и белые путешественники вслушивались в эти странные звуки.

– Лесные люди! – шепнул Матомбо посеревшими от ужаса губами.

– Соко! – тихо повторил Сантуру.

– Ты уверен, что это голос горилл? – спросил Хантер.

– Да, да. Сантуру уже слышать на озере Киву разгневанных соко, – уверенно сказал придворный ловчий.

– Немедленно погасите костер, потому что лесные люди прийти сюда и съесть нас всех, – поспешно закричал Матомбо.

– Успокойся, Матомбо, ты своей болтовней перепугаешь и себя, и других, – сделал ему замечание Хантер. – Твои «лесные люди» это самые обыкновенные животные, которые будут бояться напасть на наш лагерь. Однако костер надо погасить, чтобы не вспугнуть горилл.

Негры быстро затоптали костер и сразу же перестали жаловаться на усталость. Некоторые из них сели на землю, держа наготове острые пики, как будто ожидали нападения.

– Почему негры называют горилл «лесными людьми»? – взволнованно спросил Томек.

Вильмовский спокойно ответил:

– Многие негритянские племена считают, что гориллы – это дикие люди. Они думают, что гориллы прячутся в глубине джунглей, опасаясь, чтобы их не заставили работать. Они будто бы нарочно притворяются, что не умеют говорить. Следует принять во внимание, что мы до сих пор очень мало знаем о жизни человекообразных обезьян. По этой причине о них ходит много легенд.

– Интересно, кто первый обнаружил в джунглях горилл? – спросил Томек.

– Если мне не изменяет память, то горилл обнаружил на берегах реки Габун миссионер Саваж. Это было в середине девятнадцатого века. Первоначально горилл считали давно уже известными африканскими «лесными людьми» – шимпанзе. Однако позже путешественник Дюмейю впервые описал горилл, и на этом основании их стали считать отдельным и самым близким человеку видом обезьян.

– Правда ли, что гориллы нападают на людей и отличаются колоссальной силой?

– Трудно мне об этом что‑нибудь сказать, потому что я видел только одну умирающую гориллу, да и то... в неволе.

– Может быть, дядя Хантер знает что‑нибудь интересное о гориллах? – спросил Томек.

– Мне еще не приходилось видеть этих бестий ни живыми, ни мертвыми. Несмотря на это, для нашей безопасности должен сказать, что одинокая горилла, говорят, уходит с дороги человека, но если их несколько – смело на него бросаются. В таком случае лучше всего сохранить патрон для последнего выстрела, – сказал Хантер.

– Лучше всего – это хорошее ружье и... меткий глаз, браток, ‑пробурчал боцман.

– Ты это правду сказал, боцман, – отозвался Смуга. – Чтобы ни говорили о гориллах черные или белые люди, это действительно ни что иное, как хитрое, фальшивое, злое и опасное животное. Если очутишься с ним лицом к лицу, стреляй без всяких сомнений прямо между глаз и стреляй метко! В противном случае оно тебя разорвет мощными клыками на куски, как всякое другое дикое животное.

Месхерия улыбнулся, показав белые зубы, и сказал:

– Мы сейчас сделать крепкий пиво, как сказал Сантуру, и белый буана закроет в клетке большой обезьяна.