– Смотри, дружище! Вот этими двумя лапами я сам посажу их в клетки, – хвастливо говорил боцман, которому польстило сравнение со слоном и буйволом, самыми сильными животными континента.

– Буана, ты и в самом деле посадишь соко в клетку? – с восхищением спросил Матомба.

– Можешь убедиться в этом, если у тебя хватит храбрости пойти туда с нами, – уверенно сказал боцман.

Матомба долго думал, но по‑видимому характерное для негра любопытство взяло верх, потому что он заявил:

– Хорошо, буана, Матомба бояться сока, но пойти с тобой, чтобы увидеть, как ты посадишь лесного человека в клетку.

– Ах, чтоб ты провалился! Ты мне нравишься, Матомба, или как тебя там звал уважаемый папаша.

– Значит, завтра начинаем охоту. Слушайте, если поймаем гориллу, то устроим пир на весь мир, – обещал, развеселившись, Вильмовский.

Негры, взволнованные предстоящей охотой и обещанием пира, расходились по местам, оживленно беседуя, а тем временем Томек, до странности печальный, подошел к отцу.

– Разве ты не доволен от одной только мысли, что завтра начнется охота? – спросил Вильмовский, внимательно смотря на мальчика.

– Я бы радовался и даже очень, но... – Томек прервал начатую фразу и замолчал, опустив голову на грудь.

– Что тебя опять угнетает? Почему не скажешь прямо, что у тебя лежит на сердце? Томек посмотрел отцу прямо в глаза.

– Возьми меня завтра утром с собой, когда будешь идти вместе с дядей Смугой, чтобы наблюдать горилл! – одним духом выпалил Томек.

– Гм, я собственно хотел тебе это предложить, но думал сначала спросить мнение Смуги, – ответил Вильмовский, подавляя улыбку, потому что он сразу догадался о мечте сына. – Как ты думаешь, Ян?

– Раз мы решили сделать из Томека превосходного зверолова, то думаю, что будет полезно взять его в наш поход. Такой великолепный случай может не скоро повториться. А у нас будет еще один свидетель событий, который подтвердит, что мы наши сведения не высосали из пальца, – ответил Смуга.

Обрадованный Томек сразу же бросился осматривать оружие.

На рассвете следующего дня трое охотников направились к лесному оврагу. Смуга шел впереди. Он легко находил оставленные вчера знаки на деревьях или ветки, уложенные им на земле. Вслед за Смугой, чутко прислушиваясь ко всему, что происходит вокруг, шел Томек со штуцером в руках. Шествие замыкал Вильмовский. Медленно и осторожно пробираясь через кусты, они подошли к краю густо заросшего деревьями склона оврага. Все трое спрятались в небольшой яме. Смуга осторожно раздвинул ветки кустов. Достал подзорную трубу. Он долго что‑то искал в овраге.

– Сидят, сидят в логове! – с волнением прошептал он.

Смуга передал подзорную трубу Томеку, который посмотрел в указанном направлении. Между ветвями огромного дерева, не выше пяти метров над землей, он увидел платформу, сплетенную из ветвей и лиан. На платформе сидела самка. Тонкой, покрытой листьями веточкой она отгоняла мух, летавших над спящим детенышем. На земле, опираясь спиной о ствол дерева, сидел огромный самец. Рядом с ним лежала кучка каких‑то растений, вырванных с корнями; он обгрызал их, пережевывая мощными челюстями. Вскоре он окончил завтрак, схватил охапку веток, поднялся на короткие ноги и с акробатической ловкостью взобрался на дерево. Не выпуская из рук ноши, он взошел на платформу и протянул ветки самке, но та его с гневом прогнала. Самец покорно соскочил на землю и направился в лес.

Смуга решил, что самка не была довольна пищей, которую принес муж, и отправила его в лес за фруктами, которые любят обезьяны. Охотники наблюдали за поведением горилл несколько часов.