– С толстыми ногами!

– Боже, какая бестактность с моей стороны, правда? Я просто хотела сказать, что у хозяйки туфельки фигура скорее миниатюрная, нежели статная.

Энн стиснула зубы:

– Хорошо, мисс Записная Острячка, попробуй ты.

Аврора взяла туфельку и начала втискивать в нее пальцы. Последовало несколько минут напряженной борьбы.

– Туфелька меньше, чем кажется. Думаю, стекло имеет увеличивающий эффект.

– Ага, точно.

Аврора бросила на Энн враждебный взгляд и взяла со стола суповую ложку. Используя ее как рожок, она умудрилась с огромными усилиями втиснуть ступню в лодочку.

– Есть! – воскликнула она.

– Она не вся влезла!

– Нет, вся!

– Нет, не вся. Пятка снаружи. Ты не сможешь стоять.

– Разумеется, смогу. А-ах-хх. – Аврора попыталась встать и плюхнулась обратно на стул. – Это самая неудобная туфля, какую я когда-либо мерила. Должно быть, она очень дорогая.

– Я тебя понимаю. У нас в королевстве есть сапожник, который шьет дамам превосходные бальные туфли. Ноги после них ужасно болят.

– А мне сшили туфли на первый бал, так вот носить их было совершеннейшим мучением. За них отдали целое состояние, но затраты себя оправдали – я потом два дня ходить не могла. Сапожник впоследствии уволился и теперь служит главным палачом при короле Бруно в Омнии.

Венделл фыркнул.

Тем временем Прекрасный вполголоса наседал на Норвиля.

– Вы ее видели?

– Да уж, видел! – Оттенок неприязни почти не угадывался в голосе министра разведки.

– На редкость страстная, а?

Норвиль вздохнул.

– Прекрасный Принц, пожалуйста, верьте мне, когда я говорю, что предпринял серьезные усилия, дабы понять вашу озабоченность плотскими удовольствиями. Однако я не в силах постичь, как вас могла привлечь подобная… неряха, особенно при наличии в наших собственных пределах множества чистых и добродетельных молодых женщин. Даже если вы ограничитесь представительницами своего класса, вроде двух юных дам, которых привезли с собой…

– Да черт с ними, Норвиль. Это поразительная девушка. Как только мы начали танцевать, она сразу прижалась ко мне грудью снизу вверх. И все время, пока мы танцевали, она не упускала возможности потереться об меня бедром. И все время, пока я с ней разговаривал, она смотрела мне прямо в глаза и смачивала губы кончиком языка. Я думал, что лопну. Однако о себе она говорила немного.

– Очевидно, полагается на язык тела.

– Да! Должно быть, так! Я должен увидеть эту девушку снова. Я имею в виду, эта девушка меня хочет. Если я только смогу остаться с ней наедине, уверен, она только и ждет, когда я начну приставать к ней. Говорите, пригласили ее сегодня на обед?

– Я счел за лучшее позволить этому неприглядному эпизоду как можно скорее перейти в решающую стадию. В том случае, если девица действительно согласится на предвкушаемые вами низменные действия, я приведу в боевую готовность штат пиарщиков, дабы предотвратить катастрофические последствия. Да, кстати, не хотелось бы вас разочаровывать, но Синтия придет не одна. С ней явится ее крестная.

– Крестная?

– Вряд ли можно ожидать, чтобы юная дама выезжала без компаньонки.

– Почему крестная? Ой, нет! Только не говорите, что ее родная мать умерла.

– Отец тоже. Н-н-да. Вероятно, недостаток крепких внутрисемейных связей отчасти объясняет ее беспорядочное поведение. По крайней мере, у меня создалось впечатление, что они с крестной довольно близки. Крестная имеет сильное руководящее влияние в ее жизни.

– Надо поинтересоваться у Мандельбаума, не отслеживал ли он корреляции между приятной внешностью и мертвыми родителями.