Мне почти уже пришла голову очередная злобная тирада, содержащая некие пожелания этому проклятому миру, но я остановил ее еще на подходе к сознанию — нервировать повелителя зла, тем более в такой напряженный момент, совершенно не хотелось. Вместо этого я решил поинтересоваться, в чем, собственно, заключается гениальный план нашего нового работодателя и какие перспективы ожидают нас в предстоящей кампании.

— А как мы...

— Не сейчас!

Антопц произнес это таким беспрекословным тоном, что у меня мгновенно пропала всякая охота продолжать разговор.

— Следуйте за мной,— приказал он и, не оборачиваясь, направился прямо к стене, в которой не было даже намека на дверь.

Я подумал было, что сейчас он приведет в действие какой-нибудь секретный механизм, и откроется проход, через который отважные герои пройдут в самое сердце тьмы, но вместо этого колдун, не останавливаясь, уверенно шагнул прямо в стену — и пропал.

— Что за...

— Обычная иллюзия: портал или еще какая-нибудь детская белиберда в этом, же духе,— равнодушно пожал плечами внутренний голос.— Пойдем, что ты встал как вкопанный? В конце концов это не молекулярный растворитель, а всего лишь местные дешевые фокусы, к которым тебе, no-хорошему, давно пора привыкнуть. Так что давай пошевеливайся, все уже ушли!

Видя, что Компот с Гархом, не высказывая никаких признаков волнения, проследовали за Ан-топцем, я, переборов некоторые сомнения относительно возможных последствий, сделал решительный шаг — и оказался в огромном помещении, всем своим видом смахивающим на бюро ритуальных услуг. А впрочем, в этом убежище смерти под такое определение подходило практически любое помещение. И все же, как мне кажется, именно этот зал был, так сказать, лицом всей конторы.

Отделка и дизайн были выдержаны в строго-зловещем миноре, чтобы у посетителей ни на мгновение не возникла мысль о возможности безболезненно покинуть это преддверие ада. Насколько я понял, самым легким, едва ли не приятным вариантом выхода в данном случае было бы жерло трубы крематория.

— Интересно, почему никто не догадался повесить здесь вполне уместную табличку «В добрый путь»? — Мой неунывающий спутник был в своем репертуаре.

— Наверное, потому, что самым одаренным хватило ума сюда не попасть, а те, что попроще, не успели сориентироваться в последние отпущенные им минуты.

— Насколько я понял, мы не попадаем нив одну из этих категорий, поэтому можем рискнуть восполнить пробел.

— Думаю, лучше это будет сделать в следующий раз, потому что сейчас слишком...

— Я даю вам вещи, которые практически не имеют цены в этом мире — настолько они уникальны.— Без всякой подготовки начал раздачу праздничных слонов радушный хозяин.

— А вот интересно: где тут ближайший ломбард? — игриво поинтересовался мой верный друг.

— Надеюсь, вы воспользуетесь ими по назначению...— продолжал колдун.

«О мой бог!» — воскликнул я про себя, ибо был решительно разочарован в могущественном чернокнижнике: всюду одно и то же — тотальный контроль и учет материальных ценностей, скучная бухгалтерия и ни малейшего намека на здравый смысл.

— Разумеется! Конечно, мыпостара...— попытался уверить его я.

— Мне не нужно, чтобы вы старались,— мне нужно, чтобы все было на месте, когда я вас снова увижу,— отрезал Антопц.— В противном случае мы будем разговаривать по-другому.

«Угрозы, везде сплошные угрозы и насилие»,— обреченно подумал я. Что Аспирин, что этот колдун — все одинаковы. И все почему-то полагают, будто покинув их гостеприимное общество, я сразу же уйду в беспробудный загул, начисто позабыв об ответственных поручениях, невыполнимых миссиях, смертельных опасностях и наемных убийцах, поджидающих меня на каждом шагу.