И очень вовремя. Хотя во время его болезни Поль Буйе успешно исполнял обязанности председателя Штатов, а Луи Бюссо, адмирал морских гёзов, собрал флотилию для помощи Лейдену, требовалось личное присутствие Вильгельма, поскольку тогда, в сентябре 1574 года, казалось, что, несмотря на все жертвы, спасти Лейден не удастся. В течение всего знойного лета и ветер, и прилив играли против голландцев. Вода с раздражающей медлительностью заливала обреченные пастбища Схиландии и Делфтландии, превратив Делфт в остров, переполненный бездомными беженцами. Потом она подошла к границам Райнландии, медленно, медленно подобралась к первому барьеру, построенному для предотвращения наводнений, и уперлась в его крепко сработанный фланг. Landscheiding – как называлось это сооружение – проходил через всю область и защищал Лейден от высоких приливов и возможного прорыва дамбы.

Тем временем жители Лейдена страшно голодали. Они падали замертво на улицах или, добравшись вечером до постели, больше никогда не поднимались с нее. Ситуация дошла до предела человеческих возможностей, и бургомистру поневоле пришлось удвоить скудный дневной рацион, а значит, вдвое уменьшить время, которое город мог продержаться.

11 сентября 1574 года горожане услышали отдаленные звуки выстрелов, и их сердца наполнились надеждой. Потом пять дней тишины, потом снова выстрелы, теперь громче и ближе. Потом снова тишина, потом стрельба, но с другой стороны и вспышки в ночи. В воздухе появился запах пороха, а ветер приносил частички обугленной соломы. Горожане ждали. Тем временем спасители отчаянно пытались пробиться к ним, преодолевая сопротивление испанцев и всех сил природы, которые, казалось, действовали с ними заодно. Огромная флотилия барж под командованием Бюссо вышла из Роттердама 10 сентября и чудовищной неуклюжей громадой двигалась по мелководью. Дойдя до Ландшайда, они обнаружили, что он почти не защищен. В ночь на 11 сентября опытные разведчики, посланные вперед, быстро пробили в нем брешь, обменявшись всего несколькими выстрелами с испанцами. Вода хлынула в проем, но баржи не последовали за ней, поскольку, как хорошо знали голландцы, на небольшом расстоянии от Ландшайда на возвышении проходила большая дорога Ворваг, достаточно серьезная преграда. Там Вальдес сконцентрировал свои войска, и его батареи уже дали прицельные залпы по пролому, через который должны были пройти голландцы. Бюссо понял, что не сможет одолеть врага без помощи пушек. Но разве он мог использовать тяжелую артиллерию на неустойчивых баржах? И все же нужно было попытаться. Через пять дней он был готов. Спешно доставленные из Роттердама пушки установили на самых больших баржах. От перегрузки баржи зарылись в грязь. Команды вытащили их, в чем им помогал сам Бюссо. Стоявшие на возвышении испанцы ударили по ним. Пушки Бюссо дали судорожный ответный залп, но от отдачи доски дрогнули и раскололись. Огневая позиция сбилась, и снаряды пролетели мимо. В ночь на 16 сентября мокрые от воды и пота голландцы еще копошились на своей тонущей флотилии, а испанцы по-прежнему стояли на Ворваг.

Бюссо, склонившись над картами, говорил с инженерами и теми, кто хорошо знал местность. Он больше не пытался одолеть неприступного врага с помощью лобовой атаки. Шесть дней спустя под покровом темноты и сильного дождя он пробил Ворваг на незащищенном участке намного ниже испанских позиций. Вода хлынула дальше, заливая местность по обе стороны от Ворваг и отрезая испанские аванпосты.