Произнесено это было таким тоном, будто врач, сделавший УЗИ, просвещал меня относительно пола моего будущею ребенка. Я с интересом посмотрела на нелюдя:

    - Я вся внимание.

    Эльф уселся на диванчик, повернул голову, демонстрируя мне надменный, потрясающе красивый профиль, и равнодушным, бесцветным голосом завел:

    - Нирата будет готова через две недели. Отец сам проведет ритуал и свяжет вас навек. Плату выберет сама нирата. Я сделаю для вас ножны и перевязь. Вопросы?

    М-да, на удивление немногословный мальчик. Вопросов-то у меня хоть отбавляй, знать бы, в какой последовательности их задавать...

    - Что означает - ритуал?

    - Процесс слияния вашей души и души нираты. Во время ритуала вы роднитесь, а она получает имя.

    Очень понятно...

    - А что за плату нирата выберет? В каком это смысле?

    - В самом прямом. Она заберет у вас что-то дорогое, но взамен вы получите намного больше, поверьте.

    - А что она может забрать? Вдруг у меня не хватит или не будет нужного? - встревожилась я. Воображение мигом нарисовало жуткую картинку: чудовищных размеров меч возвышается надо мной и громовым голосом требует «Орбит» с ксилитом, в противном случае угрожая отрубить мне голову.

    - У вас все будет, не волнуйтесь. Еще вопросы? И ухитряется же он говорить равнодушным и неокрашенным голосом, как робот! Чуть бы больше ему жизни и тепла - и ни одна девушка не устояла бы перед таким красавчиком. Атак... Как возле телевизора сидишь.

    - А... сколько я должна буду заплатить вашему отцу?

    - Ценность нираты не измеряется деньгами,- холодно ответствовал эльф, чуть передернув плечами.

    - И все-таки?

    - Расслабься, Ксенон! - неожиданно подал голос Эло.- Они и впрямь возьмут с тебя не больше, чем ты сможешь дать.

    Ему хорошо говорить! А я, хоть и зовусь принцессой Кеей, в собственных финансовых возможностях имею бо-ольшие сомнения. Сейчас я, например, могу безболезненно расстаться с одной суммой, а через две недели - совсем с другой. И что-то мне подсказывает, что она будет гораздо меньшей.

    И тут в комнате объявился мастер Оритарэль. Он бережно нес в щипцах что-то завернутое в темно-синюю ткань. Один кивок - и его сын проворно соскочил с дивана и бросился вон из комнаты, навесив на лицо безумно занятое и озабоченное выражение. Старый эльф повернулся ко мне:

    - Держите. Не бойтесь, она уже не горячая. С этого момента не позволяйте никому дотрагиваться до заготовки нираты, это может навредить и ей, и неосторожному. Не разворачивайте ткань. Завтра с утра придете опять и принесете заготовку.

    - Спасибо! - не зная, что еще сказать, кивнула я, аккуратно вынимая из щипцов сверток и прижимая его к себе.

    - Да, еще. Вы должны спать с ней.

    - Чего?! - Мое воображение, сколь богатым оно ни было, зависло и соответствующую картинку подбросить не смогло.

    - Когда будете ложиться в постель, кладите заготовку рядом с собой, она должна чувствовать, что вы ее любите, и привыкать к вам,- равнодушно пояснил мастер, весьма недвусмысленно поглядывая на дверь.

    Мы с Эло поняли намек и откланялись, клятвенно пообещав прийти завтра.

    Денек выдался насыщенным, до гостиницы мы шли молча. Зло, казалось, был поглощен какими-то своими мыслями, я же бездумно глазела по сторонам, поражаясь изысканной архитектуре и чувству стиля, недоступному людям.

    Ариан, запершийся в своей комнате, встретил нас восторженно, хотя ему явно очень хотелось ругаться и на все лады проклинать наглых захватчиков его штанов.