- Линирэлль мертва, и ей уже ничем не поможешь,- отозвался я, подходя к окну.- А Ксенон еще жива, и я хочу, чтобы она жила дальше! Ты знаешь, что ее пытали?

    - Да,- спокойно ответствовал родитель. Голос был по-прежнему холоден и сух, но руки, сжимающие свиток, чуть заметно предательски дрогнули, выдавая волнение.

    - Как ты мог это допустить?! Ты же говорил, что она тебе нравится

    - А что я мог поделать?! - в свою очередь возмутился он.- Ты должен понимать, что жизнь какой-то девицы из человеческой расы ни в коем случае не должна стоять выше, чем благополучие нашего клана! Она... изуродована?

    - Нет,- с болью ответил я, вспоминая покрытую шрамам спину и ссадины на висках Ксенон.- Лицо немного разбито, спина в шрамах после порки... Вот с ногами беда, похоже, к ней применили «атласные сапожки» или «легкую походку»... Только боги знают, что теперь творится у нее в душе. Она уже со мной попрощалась...

    - Вовремя,- скривился родитель.- Через неделю ее казнят.

    - ЧТО?!!

    Мир зашатался, грозя рухнуть и погрести все сущее под обломками. Неделя... Семь дней... А потом в этом мире не станет веселой и дерзкой девушки с кудрявыми волосами и глазами, меняющими цвет в зависимости ют настроения и цвета платья...

    - А что ты хотел? Она призналась в убийстве и еще в уйме всевозможных злодеяний! Разумеется, Большой Совет вынес смертный приговор! Способ казни еще не выбран, но, уверяю тебя, простым повешением или даже костром она не отделается!

    - Что мы можем сделать?

    - Отойти в сторону и не наживать неприятностей на свою голову,- ответил отец и внезапно взорвался: - Ты думаешь, мне не больно?! После Эланы я ни одну девушку не желал так сильно, как ее! Но мы не имеем права рисковать благополучием всего нашего сообщества ради сиюминутных прихотей! Мы не можем развязать войну с шестью кланами лишь из-за того, что не хотим допустить ее смерти!

    «Брось меня, мне уже ничем не помочь, не наживай проблем на свою голову...» - набатом зазвенел в ушах тихий голос Ксенон.

    - Да, кстати,- совершенно спокойным голосом продолжил отец,- ты помнишь леди Ратонишэлль из клана Ветки Плюща?

    - Ну помню,- беспомощно отозвался я, не понимая, куда он клонит.

    - Я тут получил письмо от ее отца. Он высказал весьма здравую и разумную идею поженить вас. Так что собирайся, через пару недель ты едешь в Город-увитый-Плющом, там состоится официальная церемония обручения.

    - ЧТО?

    - Обе вакансии твоих невест свободны. Поэтому я взял на себя смелость ответить от твоего имени согласием,- цинично хмыкнул родитель, взмахивая свитком.- Жаль, что в Еловой Ветви не осталось девушек, лучше бы, конечно, породниться сними... Но Ветка Плюща - их ближайшие друзья и союзники, поэтому, думаю, это наилучший выход из создавшегося положения.

    Я схватился за голову и не прощаясь выскочил из кабинета, пока отец не обрушил на меня еще какие-нибудь сокрушительные новости. Одна невеста мертва чуть больше четырех дней, второй осталось жить неделю, а мне уже нашли очередную претендентку на руку и сердце! Ратонишэлль, Ратонишэшть... Имя вроде знакомое... Ах да! Щупленькая девочка-подросток, все пытавшаяся подружиться с Ксенон во время нашего визита в Город-увитый-Плющом! Кошмар какой... Да даже Линирэлль была лучше, уж во всяком случае красивее!

    А Ксенон?! Что с ней будет? Бедная, ей даже не позволят легко умереть, к богам она отойдет в страшных мучениях... Неделя… У меня есть всего неделя, чтобы что-то придумать.