– И последний вопрос лишь вам, почтенный Каромирос, – арбитр многозначительно помолчал и тихо спросил: – Что за ценный груз вы перевозите, раз для его охраны потребовались услуги и мага, и сатурийца?

Купец посмотрел на молодого мага, тот растерянно пожал плечами, и Каромирос прошептал:

– Предлагаю вам взглянуть самому. Идемте, риэл маг.

Заинтригованный арбитр последовал за толстячком и строил предположения одно другого невероятнее. Поднявшийся ветер теребил полы расстегнутого плаща мага. Звезды невозмутимо-холодно взирали с чистого неба.

Караван расположился вне двора трактира, на пустыре, специально созданном для постоя. И состоял он из десяти крытых повозок, которые размещались кругом. Пока они к нему шли, маг успел продрогнуть.

– Риэл Игнис, если вас это не оскорбит… Я могу попросить вас сотворить защитный полог, если не для всего лагеря, то хотя бы для этого эээ… груза? Разумеется, за хорошее вознаграждение?

Карим не ответил, и купец засеменил к проходу между повозками.

Каромирос перекинулся парой слов с каравановожатым и отпустил дежуривших погонщиков.

С непонятной гордой улыбкой купец оглянулся на мага, затем подошел ко второй слева от прохода повозке и отвязал веревку, крепящую покрывало. Блеснули толстые прутья клетки…

– Срань богов! – опешил маг и отскочил от клетки.

***

Вцепившись зубами в подушку, девушка глухо стонала. Пальцы судорожно сминали простынь. Обнаженное тело покрылось испариной.

На правой лопатке медленно затухал, застывая под кожей, огненный косой крест. Предпоследняя магическая татуировка, призванная защищать разум от ментальных атак, оказалась самой болезненной.

Всего их шесть. Полдюжины магических охранок. Солярный знак, застывший схематичным оранжевым солнцем на левом предплечье должен предупредить о приближении нечисти. Серая снежинка под золотоволосым затылком, символизирующая стороны света – четыре основных направления и четыре вспомогательных – не позволит своему носителю заблудиться в самых глухих чащах. Татуировка на бедре в виде жука-песчанника обещала магическую защиту против проклятий и усиливала интуицию. Зеленый ромб, разделенный на четыре части, древний знак стихии Земли, она нанесла на живот, справедливо рассудив, что именно там место оберегу против ядов.

Почти полный набор, очень щедрый подарок со стороны Тристана. Магические татуировки стоили баснословных денег и доступны не всем. Кроме магов, свои тела украшали такими охранками охотники на нечисть и элитные воины. Впрочем, послы тоже не брезговали татуировками против яда и внушения.

Оправившись от боли, Эва вынула из сумки последнюю охранку. Маленькая засушенная змейка, свернувшаяся кольцом, судя по яркому окрасу, была при жизни очень ядовита.

Содрогаясь от отвращения, девушка положила чучело на ладонь и произнесла заклинание пробуждения. Мерзкий гад не заставил себя долго ждать: изящное тело заблестело, наполняясь жизнью. Попеременно высовывая и убирая раздвоенный язычок, змея извилистым ручейком потекла вверх по руке. От ощущения влажного пощипывающего холода спина покрылась гусиной кожей. Охранка перебралась на плечо, замерла на миг у основания шеи и стала спускаться вниз вдоль позвоночника. Щекотно, Эва передернула плечами. Холод остановился на пояснице и свернулся, засыпая, в кольцо. Нанесение шестой татуировки оказалось почти приятным и теперь должно обеспечить в пути здоровье и быструю реакцию.

Беглянка удовлетворенно погладила поясницу. Вот теперь она полностью соответствовала придуманному образу юной охотницы, отправившейся поступать в школу для борцов с порождениями тьмы.

В дверь постучали. Эва завернулась в одеяло, но выглядывать в коридор не спешила.

– Кто?

– Риэлла, ваша одежда готова.