Игорь, сглотнув, неловко отступил назад и едва не упал. Он сильнее сжал проржавевший кусок узкой обрезанной трубы и малодушно понадеялся, что сошел с ума.

Матвеев пылал. Огонь охватывал его руки, куртку, даже голову и, кажется, не причинял Олегу ни боли, ни неудобств. И даже защищал его… от кого? — прищурившись, Игорь смог разглядеть три аморфные тени, кружащие над другом и тянущие к нему бледные отростки-щупальца. Пока пламя отпугивало их, но Ионов видел, что с каждым разом огненные сгустки, срывающиеся с пальцев Матвеева, получаются меньше в диаметре, движения парня становятся неловкими и судорожными, а тени подбираются все ближе.

Игорь тихо выматерился. Стало чуток легче.

Его логичный и прагматичный разум, сдобренный изрядным скептицизмом, обработав зрительную информацию, подвел неутешительный итог: все, что он видел, действительно происходило во дворе типовой московской девятиэтажки. Заманчивую идею наркотического или алкогольного отравления пришлось отмести, как и сумасшествие: никаких предпосылок для психических нарушений не было, а потому Ионов, опираясь на закон причинно-следственной связи, признал — просто так люди не начинают замещать реальность кадрами то ли из фантастического боевика, то ли компьютерной игрушки.

Тем временем, одна из теней цапнула Олега за спину, оторвав приличный кусок пуховика. Игорь продолжал анализировать. Следовало бы развернуться и, не оборачиваясь, уйти, пока тени не приметили еще одну жертву. Конечно, потом пришлось бы отвечать на вопросы: когда он в последний раз видел Матвеева, не ссорились ли они, не происходило ли что-то странное в последние дни. Но с совестью у Игоря разговор всегда был короткий, а потому в своей убедительности он не сомневался. Как вариант, конечно, можно было использовать редкий шанс и узнать о другой стороне жизни, явно «иной», магической и опасной. Правда, проценты, что в таком случае Ионов переживет эту ночь, стремились уйти в минус, но перспектива была интересной.

Однако действовать его заставила совсем другая мысль. Не так часто попадались люди, которые могли терпеть рядом с собой такого типа, как Игорь. И не просто терпеть, но и считать его другом. Поэтому за Олега Ионов, пожалуй, был готов убивать.

А потому, перехватив трубу, он вышел из-за мусорных баков и, сдернув с лица шарф, громко и нагло прокричал:

— Эй, оставьте его в покое!

Все равно бы у него не получилось пафосно подбежать к Олегу — через пару метров завяз бы в снегу памятником человеческой глупости. Теперь же, получив «любезное» приглашение, тени всколыхнулись и разделились. Две продолжили кружить над Матвеевым, а одна — поменьше — направилась в сторону Игоря. Олег же, не прекращая попыток отбиться от своих противников, характерными жестами показывал, какой Ионов придурок.

Тот и сам прекрасно понимал. Но о поступке не жалел.

Тень приблизилась, немного повисела над головой Игоря, видимо, оценивая его гастрономические качества, или зачем там еще этим странным существам могли понадобиться люди, и вытянула в его сторону толстый отросток. И незамедлительно получила по нему обрезом трубы. Ионов замахнулся повторно. И вдруг понял, что не так уж аморфны были эти тени. Во всяком случае, доставшийся ему экземпляр словно бы скрывался за пыльной завесой, которая мешала разглядеть тень подробнее. Игорь прищурился, когда понял, что может разобрать движения неизвестной твари по тому, как изменяется положение тени в пространстве. Отмахнувшись от очередного щупальца, он потянулся вперед, пытаясь разглядеть, есть ли у «этого» морда или даже лицо.

Метель бросала ему в глаза пригоршни снега, яркие вспышки сбоку мешали сосредоточиться на контурах бледного тела, но Игорь с упорством продолжал вглядываться, будто бы от того, сможет он увидеть тварь полностью или нет, зависело что-то очень важное… жизненно важное.