И в наступившей тишине до них вдруг донёсся отчаянный плач. Плач накрыли потоки ругани, изрыгаемые другим голосом. Хлопнула дверь дома, что-то тяжёлое упало и покатилось в глубине крайнего, на отшибе, двора. Мальчишки вскочили.

— Это Нил, — испуганно сообщил Финди. — Его опять хозяин лупит!..

…Ильмарранен ногой распахнул ворота. Сапожник удивлённо обернулся.

— Оставь ребёнка! — это было даже не приказание, а повеление.

Рука с ремнём неуверенно опустилась. Из-за поленницы показалась растрёпанная тёмная голова с красными от слёз глазами.

Волшебник, стоящий в воротах, был страшен.

— Я превращу тебя в крысу, сапожник.

— А… ня… — промямлил в ужасе верзила.

— Я наверняка сделаю это, если ты ещё хоть раз тронешь мальчишку!

Ремень выпал из трясущейся руки. Но в проёме ворот уже никого не было.

— А я б его превратил! — раздухарился Ферти.

Остальные возбуждённо галдели.

— В крысу! — горячо поддержал Пач. — Вы ведь не знаете, господин волшебник, а он Нила каждый день лупит почём зря!

— Теперь перестанет, — пообещал Руал.

— Ещё бы… — вздохнул кто-то. — И добавил вожделенно: — Вот бы школьного учителя так…

Все ахнули — такой замечательной показалась эта мысль.

— Вы не останетесь у нас до осени? — осторожно спросил Финди.

— Я ухожу, — с сожалением сказал Руал. — Послезавтра. Или через два дня.

В толпе мальчишек он был похож на одинокую мачту среди бурного моря.

— А если я вам что-то дам? — это нахально торговался Ферти.

Руал усмехнулся:

— Что, например?

— Свисток, — Ферти рылся в карманах, — и вот ещё, подкова.

Очевидно, по значимости подарок равнялся для мальчишки половине царства.

— Ну… — Руал, раздумывая, поднял брови.

— А если я тоже что-то подарю? — несмело вмешался Пач.

— И я…

— И я…

Они без сожаления вытаскивали из карманов гвозди, свистульки и цветные стёклышки. Явились на свет лягушачья лапка, гладкий камушек с дыркой, ржавая часовая цепочка и живая ящерица.

Руал внезапно помрачнел:

— А вот это нельзя. Это никогда нельзя. Дай сюда!

Он бережно принял ящерицу в раскрытые ладони. Несколько секунд они смотрели друг на друга — глаза в глаза. Потом Ильмарранен наклонился и выпустил пленницу в придорожную траву. Мальчишки благоговейно на него таращились.

— Ящериц нельзя трогать, — сказал Руал глухо. — Никогда-никогда. Не вздумайте.

Все согласно закивали головами.

— За подарки спасибо, — продолжал Руал, поворачивая обратно в посёлок. — Но я ничего, к сожалению, не возьму. Мне всё равно придётся уйти, — тут он подмигнул Финди, у которого на глазах выступили слёзы.

Тот отвернулся, сопя, запустил руку глубоко в карман и извлёк со дна его нечто, представляющее, по-видимому, огромную ценность.

— Это хрустальный шарик… — прошептал он, заглядывая Руалу в глаза.

— Возьмите, господин волшебник… Ни за что, просто так… Возьмите!

Ферти разжал кулак — солнце заиграло в толще большого, действительно красивого стеклянного шара.

— Дурной, отдаёт… — громко сказали у Руала за спиной.

Руал хотел отодвинуть руку с шариком, но встретился с мальчишкой глазами и не отодвинул.

— Возьмите… — повторил Финди.