В этой напряженной тишине колокольный звон разливался глубоким голосом зова.

— Помогли бы сумку нести, — натянуто улыбалась Клавдия. Хорошо, что в темноте этого не было видно.

Мужчина успокоенно ухмыльнулся и стал подходить ближе.

«Только бы не сорвалось! — умоляла Клавдия. — Только бы не сорвалось!»

Но в этот момент под ногой женщины, которую Клавдия взяла в сообщники, скрипнул снег.

Женщина застыла испуганно, но было уже поздно. Мужчина затравленно оглянулся, сунул руку в карман, как-то боком подпрыгнул к Клавдии и толкнул ее в грудь.

Сумка с мясом взлетела вверх, Клавдия не удержалась на ногах и упала, больно оцарапав лицо о кусты.

Мужчина хотел было склониться над ней, но снова оглянулся, потому что женщина уже бежала на помощь.

— Сволочь! — проскрипел он и метнулся с дорожки в заросли.

Клавдия вскочила на ноги и бросилась за ним.

— Бегите за милицией, — успела она сказать подбежавшей женщине. — Бегите, умоляю!

— Вы что?! — чуть не закричала женщина. — Вы что, с ума сошли?!

И они побежали за мужчиной вместе.

«Когда утром одеваешься на работу, — как-то даже лениво думала Клавдия, — и думать не думаешь, что на шпильках трудно бегать, что в шубе невозможно драться, а в сумке не помешал бы увесистый булыжник, чтобы дать какому-нибудь гаду по башке. И то верно, мы ведь все оптимисты — хотим жить и любить, а не убегать, догонять и убивать…»

Они продрались сквозь кусты и оказались у озера, у того самого, где был найден труп.

Клавдии показалось, что силуэт мужчины мелькнул между деревьев. Она метнулась туда, женщина не отставала ни на шаг.

Нет, за деревьями никого не было.

«Все! — с отчаянием подумала Клавдия. — Это все! Это полный провал! И я даже не могу быть уверенной, что это он! Ну еще можно задержать поезд. Только вот его мы там не найдем…»

Ей вдруг захотелось разреветься, просто, по-бабьи, с завываниями и причитаниями.

И то, о чем она боялась даже думать, вернулось страшным укором. Карев! Она не спасла его.

Женщина рядом стала задыхаться и даже постанывать.

— Ой, остановитесь, пожалуйста, на минутку, я больше не могу…

Клавдия поддержала ее за руку.

Женщина прислонилась к дереву, спросила:

— А кто это был? Преступник? Вор?

— Не знаю, — устало ответила Клавдия. — Не знаю…

— И чего ж мы тогда за ним гнались?

— Не знаю… Мне показалось… Не важно… Вы где живете?

— Здесь вот, — махнула женщина рукой. — Рядом.

— Вас проводить?

— Ой, что вы, спасибо… Не стоит…

— Пойдемте-пойдемте. Не оставлю же я вас здесь.

— Да уж, страху натерпелась…

— А у вас телефон есть? Я от вас позвоню…

— Есть, конечно… Постойте, вы же сумку там оставили, — остановилась женщина.

Клавдия от досады даже хлопнула себя по бокам.

— Точно… Вы помните то место?

— Конечно, пойдемте…

Клавдия тупо шагала за случайной помощницей, а та без умолку что-то говорила, даже нервно смеялась.

— Я, знаете, всю жизнь, всю жизнь их боялась… А теперь вижу — мы сила! Теперь мне ничего не страшно! Даже петь охота. Вы любите петь?..

«Это у нее нервное, — краем сознания думала Клавдия.