— Выпей, мой безволосый друг! — загремел Урсис. — Люди не каждый день выигрывают гонки с таким отрывом. Чистый лед и свирепые волки заставляют звезды ярче сиять в зимних пещерах — это всем известно!

— В задницу твои зимние пещеры! — заорал Брим, отталкивая бутыль — пена залила уже всю кабину. — Я проиграл — непонятно, что ли? Вы что, не видели, что я пролетел между погаными колоннами не с той стороны? Я и не финишировал вовсе!

Урсис сразу прекратил веселиться и положил руку на грудь Валериана.

— Погодите-ка, друзья! — крикнул он, и пенные струи сразу иссякли. — Вилф, — прищурился Медведь, — ты думаешь, что проиграл, да?

— Спрашиваешь, — буркнул Брим, вытирая лицо большим красным платком, который носил в кармане скафандра. — Кристалл разгерметизировался на середине дистанции, а на обратном пути вырубился совсем. Вот почему я зашел на посадку с той стороны — а не потому, что так планировал. И только стал поворачивать, как генераторы тоже отключились. Я даже финишную черту не пересек!

— Вилфушка, — сочувственно взревел Урсис, — да не переживай ты так. Бедный ты мой безволосый человечек! Неудивительно, что ты приземлился так эффектно.

— Не нуждаюсь я в твоей жалости, — проворчал Брим, плюхнувшись в лужицу холодного логийского на сиденье.

— Это ты верно сказал, — вставил Валериан с кривой улыбкой.

— Нечего насмехаться, Марк, — набычился Брим. — Мне и без того погано.

— Отчего же? Ты не нуждаешься ни в чьей жалости, потому что финишировал как надо.

— Как это? — заморгал Брим.

— Сам погляди, — с прежней улыбкой показал Урсис. — Твой нос и теперь смотрит в нужную сторону — как тогда, когда ты пролетел между колоннами.

Брим снова высунул голову и посмотрел на стартовые колонны. Гоночный комплекс и впрямь был не с той стороны озера! Брим нахмурился, вылез наружу, встал, балансируя, на корпусе М-5. Теперь он разглядел берег как следует, и… Борода бута! Если Рудольфе на том берегу, то… Брим пошатнулся, и рабочие тут же подхватили его. Расправив плечи, он посмотрел вниз, на катер.

— Ник…

— Чего?

— Та бутылка еще при тебе?

— Вот она, Вилфушка, никуда не делась.

— В таком случае, — ухмыльнулся Вилф, освобождаясь от поддержки, — я пошел. — И он прыгнул в озеро ногами вперед, окатив всех, кто был на катере. — А теперь, — крикнул он, подтягиваясь к планширу, — давайте выпьем!

Вернувшись в ангар, где ликующая орда соотечественников снова залила логийским его, М-5 и себя самих, Брим с удовольствием осознал, что вторую ночь подряд вызывает переполох в Рудольфе — и второе событие уже ни для кого не секрет!

Вскоре после этого стартовал Молдинг и уверенно занял второе место при внушительной скорости более 88М.

На следующее утро Брим занял место на возвышении под флагштоком победителей. Облаченный в синий флотский спортивный костюм, он услышал, как щелкнул и заплескался имперский флаг под свежим ветром с озера Гарца. Церемония не доставляла ему удовольствия. Его миг триумфа уже миновал прошлым вечером, когда он привел свой беспомощный М-5 к самой невероятной из побед. Праздник снова затянулся до утра, и теперь Бриму хотелось одного: тишины и покоя, предпочтительно в обществе Анны Романовой.

Он посмотрел на Тоби Молдинга, который в парадной форме стоял чуть пониже, под вторым флагштоком, и усмехнулся.