— Майкл, не вымещай на ней зло, — простонала Оливия. — Я не знаю, что бы делала все это время, если бы не она. И милочка Элайза. Ты просто не понимаешь, Майкл, какое горе причинила семье твоя безумная любовь к этой девушке.

— Вот уж верно! — Верена скрестила руки на груди. Нет уж, он не дождется, чтобы она ушла. — Какое счастье, что твоего отца нет в живых. Он никогда не позволил бы тебе так неуважительно разговаривать с родственниками. И не допустил бы в дом эту потаскушку.

— Ну хватит! — грозно сказал Майкл и расправил плечи. Сейчас он силой вышвырнет ее из комнаты.

Элайза, которая с трудом сдерживала слезы, понимая, что она навсегда потеряла Майкла, увидела, что он сейчас взорвется. Она схватила мать за руку и сумела вытащить ее из гостиной.

За закрытой дверью своей комнаты Верена добрых полчаса бесновалась и проклинала Джеси.

— Мы должны что-то сделать, — твердила она дочери. — Мы не можем позволить ему на ней жениться.

— Мама, не кричи, — умоляла ее Элайза. — Кто-нибудь услышит.

— Пусть слышат! Пусть слуги знают, что их хозяин собирается жениться на шлюхе. Иначе ее не назовешь. Шлюха и есть!

Суди шла по коридору к комнате Джеси, неся на подносе чайник и бутерброды с ветчиной, и вдруг остановилась, услышав из-за двери это противное слово. Она была счастлива, что мисс Джеси вернулась и она сейчас ее увидит, по слова миссис Верены поразили ее в самое сердце.

— Оливия не должна позволять, чтобы он поселил в доме эту гулящую девку. Все слуги считают, что она убежала с Заком Ньютоном. Им не понравится, что их хозяин женился на шлюхе.

Этого Суди вынести не могла. Пусть ее выпорют, но она не позволит этой женщине называть мисс Джеси шлюхой. Она знала, что это плохое слово. Суди слышала, как женщины болтают между собой, и иногда они обзывали так девушек, о которых были дурного мнения.

Суди поставила поднос на столик и, дрожа от страха, постучалась.

— Кто здесь? — крикнула Верена, распахнув дверь.

Суди вошла в комнату.

— Я слышала, что вы говорили о мисс Джеси, и это неправда. Я знаю, что это неправда.

Верена угрожающе шагнула к ней:

— Ах ты, паршивка! За такую дерзость я прикажу тебя выпороть.

— Мама, перестань! — воскликнула Элайза. — Она еще ребенок, и она всегда обожала Джеси.

— И обожаю, — подтвердила Суди, потихоньку сдвигаясь в сторону мисс Элайзы, которая вроде как встала на ее защиту. — И я знаю, что она ничего такого не делала. Она убежала вовсе не с Заком Ньютоном. Я слышала, как она говорила, что поедет с кем-то в Техас, но она не сказала с кем. А когда Мелонга перестал приходить на плантацию, я поняла, что она уехала с ним. Она никогда не уехала бы с мистером Ньютоном. Я ведь рассказала ей, как он бьет рабов.

Верена решила, что ей не пристало вступать в пререкания с девчонкой, которая определенно нуждается в порке.

— Раз она убежала с мужчиной, значит, она шлюха. И пошла отсюда!

— Никакая она не шлюха, — стояла на своем Суди. Она стиснула кулаки, и по ее щекам катились слезы. — Она просто поехала искать свою родную маму.

Верена и Элайза изумленно переглянулись. И Элайза решила расспросить девочку:

— О чем ты говоришь, Суди? Ты же знаешь, что мама мисс Джеси умерла.

— Нет, мэм, — твердо ответила Суди. — Она была ей не родная мама.

У Верены глаза загорелись любопытством, она прикрыла дверь и мягко попросила Суди:

— Расскажи нам, что ты про это знаешь.