— Ну уж Джеси ему о них, конечно, напоминать не станет, — съязвила Верена.

Тут вернулся Майкл. Вид у него был встревоженный.

— Ее нет нигде в доме. Я послал слуг искать ее в парке. Допросил Суди, но та говорит, что не видела Джеси, с тех пор как отнесла ей поднос с ужином.

Верена заметила, что дочь предостерегает ее взглядом — не вмешивайся! — но это было свыше ее сил. Да и не все ли равно? Она уже перестала надеяться на чудо.

— Брось ты о ней волноваться, Майкл. Как сказала твоя мать, Джеси ведет себя странно. Кто знает, куда она подевалась. Может, опять сбежала с Ньютоном.

— Мама! — воскликнула Элайза. — Ну как ты можешь говорить такое?

— А как можно такое делать?

Майкл с трудом сдерживался.

— Я не позволю вам так говорить о Джеси, — грозно сказал он тетке. — Пока вы живете у меня в доме, держите язык за зубами. Мне надоели ваши подковырки.

Верена с независимым видом вздернула голову:

— Меня пригласил не ты, а твоя мать. По крайней мере ее было кому утешить. А ты, видно, уморить решил ее, иначе не посмел бы поселить в доме эту потаскушку.

Даже Оливия ахнула при этих вызывающих словах, а Майкл окончательно вышел из себя:

— Ну хватит. Вы немедленно покинете мой дом. Как только соберете вещи, вам подадут лошадей.

— Майкл! — воскликнула Оливия. — Она неудачно выразилась. У нас у всех взвинчены нервы, и ты сам в этом виноват. А тут еще Джеси добавила: исчезнуть перед самым приездом гостей! Творит, что ей вздумается, а ты вымещаешь зло на своих родных. Я этого не допущу. — Она поставила рюмку на стол и схватилась за сердце. — Ох, мне плохо!

Прерывисто дыша, она откинулась на спинку дивана.

— Извини, мама, — сказал Майкл и с ненавистью посмотрел на Верену, — но больше я терпеть ее вмешательство не намерен. Пусть убирается из моего дома.

— Вмешательство! — завопила Верена. — Твоя шлюха опять, похоже, сбежала, а я-то тут при чем?

— Не смейте называть ее шлюхой!

— Мама, перестань! — закричала Элайза, вскакивая на ноги. — Как тебе не стыдно?

Но Верену понесло:

— А что такого я сказала? Ты о ней говорила то же самое. Ты тоже ее ненавидишь!

— Неправда!

— Ты любишь Майкла, а он женится на ней. Разве это не причина, чтобы ее ненавидеть, чтобы желать ей смерти? Как бы мне хотелось, чтобы она и вправду умерла! Может, тогда Майкл опомнился бы и женился на тебе. И мне не пришлось бы кончать свои дни в доме призрения… Боже правый, кто это? — вдруг вскричала она.

Элайза отвернулась, с трудом сдерживая рыдания, и не заметила ужаса на лице матери.

— Как ты могла, мама? — прошептала она.

— Действительно, Верена, как ты могла? — сердито сказала Оливия, забыв про несостоявшийся обморок. Так осрамить Элайзу в глазах Майкла! До Оливии вдруг дошло, что Верена только притворялась, будто живет в Редоуксе, заботясь о ее благе. На самом деле она просто осталась без средств к существованию. — Подумать только…

— Вы что, не видите? — закричала Верена, показывая трясущимся пальцем в окно. — Какой ужас!

Майкл стоял, стиснув кулаки. Он от души жалел, что Верена не мужчина и он не может двинуть ей в зубы за то, что она оскорбляет Джеси, да кстати и за то, что поставила в унизительное положение Элайзу. Кажется, день, которого он так ждал, опять будет безнадежно испорчен.

— Ну что там еще? — раздраженно спросил он.