* * *

Дороги Вимборна казались длиннее и извилистее обычного. Нилле мерещились в каждом темном переулке и на каждом повороте лозы с шипами. В каждом прохожем она видела злые глаза Девы Шипов, и каждый раз, когда она задевала кого-то, она ожидала, что рука схватит ее.

Она могла выглядеть как безумная, дерганая и с большими глазами, а еще была босой, чуть не утонула и была в мужской одежде, прилипшей к ее телу. Но ее сила росла. Ее одежда высыхала, руки и ноги разминались, кровь согревалась. Вскоре она бежала по улицам, волосы развевались за ней, она убегала от страха и холода в костях.

Колокола снова зазвонили, двенадцать ударов, которые разносились эхом над крышами города. С последним ударом Нилла добралась до Восточных ворот, где от реки Вим отходил приток. Нилла ускорилась и побежала туда, крича:

- Сэм! Сэм, ты тут?

Фигура отделилась от стены недалеко от арки ворот. Сердце Ниллы дрогнуло при виде худого Сэма. Она ошиблась, прибыв сюда? А если его все-таки захватила Дева Шипов? А если это была ловушка?

Но он отозвался из тьмы:

- Рыжик? Это ты?

В его голосе не было эха. Это был Сэм. Просто Сэм.

Волна облегчения хлынула на тело Ниллы. Она не понимала, как боялась, пока худший страх не прошел. Ее ноги подкосились, и она пошатнулась, чуть не упала на колени.

Сэм поймал ее. Подняв ее, он прижал Ниллу к себе, она прильнула к его теплу и силу, закрыла глаза.

- Я не думал, что ты придешь, - сказал он. Его губы прижались к ее макушке. – О, семь богов, я уже не надеялся!

Она задержалась на миг, благодарная за тепло и поддержку. Но это не длилось долго.

Она отодвинулась, и он с неохотой отпустил ее. Ладонь сжимала ее руку у плеча, другую он опустил на ее щеку, разглядывал ее в свете ближайшего фонаря.

- Что такое? – осведомился он, хмурясь с тревогой.

Нилла покачала головой и оттолкнула его руку.

- Где книга заклинаний, Сэм? – сказала она. – Скажи мне.

Облегчение в его глазах сменилось настороженность. Ладонь на ее руке сжалась.

- О чем ты?

- Ты знаешь, - Нилла смотрела на него. – Ты знаешь, где она, да? Гаспар отдал ее тебе. Когда понял, что происходило, когда он не мог сохранить контроль. Он дал тебе книгу, сказал спрятать, а потом сказал Кловену убить тебя, чтобы тайна умерла с тобой. Потому ты убежал от Кловена. Потому ты в бегах.

Сэм стал отодвигаться, замер и сжал ее ладонь.

- Это не важно. Ты сейчас тут. Мы можем выбраться. Горальд держит слово. Баржа близко, она унесет нас на мили от Вимборна к рассвету. Мы будем свободны.

- Мы не можем просто бросить весь город! – Нилла с трудом вырвала руку из его хватки. – Ты видел, что она сделала с Кловеном и другими, да? Они были твоими товарищами! А теперь? Бездумные монстры, служащие воле того, что еще чудовищнее. Ты понимаешь, Сэм? Она – носрайт, живой кошмар. Она существует, только чтобы сеять страх и разрушение. Она захватит город, и когда закончит тут, возьмется за следующий город, и так дальше. Мы не можем убежать от этого! Нужно это остановить.

Он выглядел испуганно в свете фонаря. Бедный Сэм. Он мало знал о магии, но увидел ее достаточно в последнее время. Как он жил последние месяцы? Прятался днем, не спал ночью. Его преследовали тела и духи.

Но он оставался в Вимборне. Когда мог сбежать, оторваться на мили и месяцы от катастрофы, которую он видел в городе, он остался. Ради нее.

- Пожалуйста, Сэм, - сказала она мягче. – Ты не обязан участвовать в этом. Ты можешь уплыть отсюда на той барже. Только скажи, где ты спрятал Розовую книгу.

- Что ты сделаешь, когда я скажу?

- Не знаю, - она посмотрела на землю. – Но я не могу оставить книгу ей. Если она получит книгу, наступит конец. Никто больше не сможет ее связать.

- Маги… - начал Сэм, но замолк, когда Нилла покачала головой.