— Что ж ты молчишь? Ответь! Ответь, и я не стану тебя неволить, и не буду ни к чему принуждать, — от его голоса повеяло таким холодом, что Катя задрожала. — Я отпущу тебя, не сомневайся. Вот только захочет ли он тебя взять? — прибавил он тихо и не без тайного умысла.

Катерина покраснела.

— Не смей так разговаривать со мной, — произнесла она твердо.

— Так ответь прямо, чтобы разрешить все наши недоразумения раз и навсегда.

Катерина почему-то не могла ничего сказать. У нее язык не поворачивался рассудительно и холодно, а не в запале ответить мужу на этот прямой вопрос. Если бы она теперь рыдала и билась в истерике, то без сомнения выкрикнула бы самые обидные слова, но теперь, когда она успокоилась, Катя не могла ответить ни «да», ни «нет».

— Молчишь? — Алексей уже понял, что жена его пришла в себя и теперь можно попытаться воззвать к ее рассудку. — Ты, слава Богу, не успела еще натворить дел, — продолжил он устало. — И хотя мне трудно говорить тебе такие слова, ведь я люблю тебя…

Катя судорожно вздохнула и закрыла лицо руками.

— …Но объяснись со своим Лопухиным. И спроси его прямо, чего он хочет. Намерен ли он сделаться твоим мужем. И если его намерения честны, если его любовь крепка и ты действительно любишь так страстно, как и говоришь, то я препятствий чинить не буду и дам тебе развод. — Алексей говорил ровно, не повышая и не понижая голоса, и казалось, что ему не стоят никакого труда эти слова. — У нас нет детей, и это значительно упростит все дело.

«А были бы дети, так, может, и не случилось бы всего этого? Вся эта дурь, эта любовь, страсть эта глупая…» — мелькнуло у него в голове.

— Ты… ты позволишь мне уйти от тебя? — поразилась Катерина, широко распахнув глаза.

— Да. Только сначала ты должна с ним поговорить. Здесь, в этом доме.

— Здесь? Ты хочешь, чтобы он пришел сюда?

— Да. Более того, я сам приглашу Лопухина. И я хочу, чтобы ты рассказала ему о том, что я дам тебе развод и он сможет жениться на тебе.

— Я… Я должна прямо так все и сказать? — залепетала Катенька.

— Да. И тут стесняться нечего, ведь вы же любите друг друга, не так ли?

— Так. Но все-таки…

— Что? Когда я понял, что люблю тебя, то я не боялся признаться тебе в своих чувствах. Разве это выглядело смешно или нелепо? — Алексей пристально посмотрел на жену.

— Нет, вовсе нет…

— Так и тебе сомневаться незачем, — решительно подвел он итог.

Оба вдруг замолчали.

— Теперь тебе стоит побыть одной. Я пойду… — решил Алексей завершить разговор.

Катерина потерянно кивнула головой. Он отвернулся и быстро вышел прочь, не оставляя времени для слов и раздумий, захлопнув за собой дверь. Жена осталась в своей комнате.

Ни один разговор не давался ему с таким трудом, никогда Алексей не чувствовал себя таким опустошенным и таким… несчастным. Он почти ненавидел Катерину, но… Но он ее любил. И ничего не мог с этим поделать! Хоть сердце вырывай из груди.

— Дурь какая… Какая дурь… — пробормотал он и в один миг сбежал по лестнице вниз.

17

1816 год

— Однако как ты… добр! — ехидно произнес Николай.

Они проговорили с Алексеем более часа. Конечно же, трудно было удержать в секрете то, что стало известно всему дому, благодаря вчерашней ссоре его с женой. И Дымов был почти свидетелем произошедшего.