В том, что он разобьет горцев, Артем не сомневался. У него достаточно сил для победы. С тыла горцев подпирали отряды следующей по их пятам нежити, ведомой жрицей богини смерти Неелой. Горцам некуда деваться.

Но Артем не все учел в своих рассуждениях. Он не знал горячую воинственную гордость горцев. Они давно были бичом озерных, и присутствие воинов озер их даже вдохновило. Не добившись успеха ранее, князья гор пылали желанием отомстить дерзкому вожаку дикарей. Не понимая этого, Артем послал пленного горца с посланием князьям. Тот хмуро его выслушал и, опустив плечи, пошел к лагерю своих соплеменников.

Дозорные увидели бредущего безоружного человека и предупредили командира десятка. Отпущенного пленника встретили два всадника, посадили на круп лошади и довезли до лагеря. Его подвели к большому костру. Вокруг огня на седлах, покрытых шкурами горных барсов, сидели все оставшиеся в живых князья. Они некоторое время молча смотрели на воина, и, насмотревшись, Чахти Бей по праву старшего приказал:

— Говори, нукер, как ты попал в плен и зачем тебя послали?

Быть плененным для горца позорно. Значит, он неумелый воин или трус. Настоящий воин бьется до конца, не жалея своей жизни. И лишь будучи раненым, не имея возможности сражаться и умереть в бою, может попасть в плен. Этот воин не был раненым.

— Князь, — неохотно ответил хмурый воин, — мы были в дозоре у болот. Там на нас напали дикари и огромный пес-мертвяк. Они появились внезапно. Троих моих товарищей убили сразу. Меня сбил с коня пес и ухватил зубами за горло, так держал, пока дикари меня не связали. Из болот вышли мертвяки, и среди них была девушка. Она приказала убитым встать, и те встали. Меня же увезли в лагерь некроманта. Он говорил со мной.

— Как он выглядит? — спросил Чахти Бей. — И расскажи об их лагере. Что ты видел?

— Он молодой парень в отличных доспехах. Его все слушаются беспрекословно. Лагерь хорошо укреплен, и везде чувствуется порядок. Я был в нижнем лагере. А еще один — выше по склону. Все воины тоже в отличных доспехах. Но они молоды, почти юноши. Я не видел там взрослых мужей и пожилых. Это всё.

— Озерный вождь некромант Артам делает князьям гор предложение. Вы должны оставить пленных и с припасами, что захватили у племен, уйти. Но взамен вам надо признать Артама главным князем и принести вассальную присягу. В противном случае нас убьют.

Установилось молчание. Князья переваривали сказанное воином и не могли проверить тому, что слышали. Им предлагают признать себя вассалами.

— Нет, — воскликнул Улур Гажи, — я не верю своим ушам. Эти озерные совсем страх потеряли. Что они о себе возомнили!

— Это уму непостижимо! — воскликнул другой. — Надеть доспехи это не значит стать воином. Набрал детей. Сам почти такой же и говорит невообразимое. Наказать наглеца!..

За костром разразился гром ругательств, и возмущенные князья загорелись желанием показать некроманту, кто тут диктует условия.

— Завтра утром надо показать этому выскочке, что он просто прах под ногами наших коней. Втопчем его в землю… — запальчиво, перекрикивая всех, провозгласил кто-то из князей, и все хором его поддержали.

— Значит, решено! — произнес князь Чахти Бей. — Утром мы дадим бой некроманту. Готовьте снаряжение и оружие, друзья. Он больше не сможет прятаться за мертвяками. А ты, — князь посмотрел на гонца, — иди в свою сотню и завтра в бою искупи вину.

Ночь прошла спокойно. Артем уже мог напрямую общаться с Артамом внутри сердца и почти каждую ночь проводил с ним занятия. Он рассказывал ему о том, как выходить из тела, как возвращаться, и тренировал его.