В чёрно-серебристое небо взвился гротескный силуэт, серебристо-сапфировым светом блеснуло копьё. Зловещее рычание оборвалось визгом.

   - Удачная нынче охота, - улыбнулся граф Августа, опуская руку. - Мой - третий. У Вас, прекрасная донна?

   - Был бы вторым, - пожала плечами Ирэн, поворачивая коня. - Но Вы как всегда не оставили мне выбора.

   - Блистательная донна, прошу Вас, не обрекайте меня на немилость! - притворно взмолился граф.

   Но Ирэн его уже не слушала. Лёгкий шелест, едва ощутимая аура звериной ярости...

   Ирэн вскинула лук. Ледяная стрела прошила воздух, конь рванулся в сторону и на поляну замёрзшей статуей упал ещё один оборотень.

   - Ваш гнев страшен, сиятельная - фыркнул граф, пока Ирэн успокаивала хрипящего коня.

   - Гнев? - выдохнула волшебница. - Я не размениваюсь такими высокими чувствами для зверей, граф.

   - Ну конечно, - улыбнулся Августа. Копьё сверкало в его руке, словно алмазное. - Продолжим охоту, прекрасная донна, или присоединимся к пиру? Наверняка тот чудесный кабанчик, которого подстрелил днём Его Высочество уже готов.

   - Я продолжу, - отозвалась Ирэн, напряжённо прислушиваясь. - Ночь длинна и луна нынче полная. Удачное время.

   - Безусловно, - усмехнулся граф, поудобнее перехватывая копьё. - Я чувствую неподалёку отличный экземпляр, донна, он мой, если не возражаете.

   Ирэн надула губки, но кивнула.

   - Извольте.

   ***

   Формула не менялась, не "поворачивалась" и вообще была монолитна, как скала. Ирэн крутила её и так, и эдак, но результат неизменно взрывал мензурку и вырывался в открытые окна лаборатории зеленоватым дымом.

   А ещё эти крики во дворе...

   Ирэн в который раз выругалась и сунула голову в окно. Что они так орут? Однако дым, явно чтобы досадить чародейке, собрался около рам облаком. Сквозь зеленоватый туман разглядеть, что творится внизу, было совершенно невозможно.

   Ирэн взялась было снова за расчёты, но особенно громкий вопль и последовавший за ним звериный рык вывели волшебницу из себя. Помянув всех тварей Тертьихвостого, Ирэн стащила с себя рабочую мантию и бросилась вон из лаборатории.

   Во дворе Арий устраивал крестьянское собрание. Главы ближайших деревень, принадлежащих герцогине, собрались в который раз решать размер барщины.

   Ну и зачем тогда кто-то приволок с собой клетку?

   Смерды замолкли, послушно расступаясь перед госпожой. Арий спешил следом, попутно что-то объясняя, а Ирэн, морщась от чудовищного запаха, пыталась рассмотреть, кого эти идиоты притащили в клетке.

   Нечто чёрное, лохматое, грязное, как твари Седьмого круга, билось о прутья, монотонно рыча. Ирэн отмахнулась от стражей и Ария, подошла к клетке почти впритык.

   Тварь замерла, напряжённо принюхиваясь. Что он там учует - его собственная вонь любой запах перебьёт!

   - Ну, и кто ты такой? - спокойно протягивая к прутьям руку и не обращая внимания на рычание, спросила Ирэн.

   Тварь дождалась, когда пальцы чародейки коснутся клетки, и тут же сделала попытку их одновременно сломать и откусить. Ирэн отшатнулась. Твари Третьехвостого!

   - Кто додумался приволочь сюда оборотня?! - обернувшись, завопила хозяйка Синей Скалы. - Мозги у кого отказали?!

   Кто-то из крестьян дрожащим голосом попытался объяснить, что тварь на цепи, и даже на серебряной (ага, откуда в их глуши серебро, интересно?), к тому же ранена и точно-точно безопасна...

   Оборотень - видимо в подтверждение собственной "безопасности" - так кинулся на прутья, что клетка не опрокинулась только чудом.