Но и бегство не всегда помогает. Некоторые походные армии муравьев растягиваются на сотни метров (даже на километр!) и наступают подобно тысячам «бешеных волков, идущих лавиной». Нелегко вырваться из их окружения, особенно в лесной чаще, где бежать быстро нельзя и не видно, с какой стороны подступают муравьи.

Откуда и куда они идут?

Как видно, они просто не представляют себе жизнь без скитаний, это номады по природе своей. Есть пища или нет ее — они все равно уходят. Идут строем: впереди разведчики, на флангах — солдаты-конвоиры, в конце колонны — матка в окружении пышной свиты рабочих муравьев.

Муравьи несут с собой и личинок, прикрывая их от солнца своими телами. Несут и все время облизывают. И вот когда слизывать будет уже нечего, когда личинки перестанут выделять какие-то загадочные вещества, столь привлекательные для муравьев-носильщиков, страсть к бродяжничеству покидает эцитонов. Пора, значит, окукливаться личинкам, а для этого нужен полный покой.

Муравьи находят укромное местечко где-нибудь под большим камнем или в дупле гниющего во мху дерева и свиваются здесь клубом, как пчелы. Этот живой шар — их муравейник, походный дом. Он «пористый», весь в дырах. Дыры ведут к центру гнезда, где матка поспешно освобождается от бремени: за несколько дней отдыха успевает отложить тридцать тысяч яиц.

Не все муравьи «изображают» на привале гнездо: часть их рыщет по округе, добывая пищу для всей общины, в которой может быть и полтора миллиона муравьев. Однажды подсчитали, что фуражиры африканских кочевых муравьев за десять дней стоянки притащили в импровизированное гнездо полтора миллиона всевозможных насекомых.

Между тем личинки окукливаются и превращаются в молодых муравьев. Из отложенных на привале яиц выходят новые личинки и тут же начинают выделять вещества, побуждающие эцитонов отправиться в поход.

Как только это случится, клубок рассыпается, и муравьи, построившись походным порядком, отправляются в путь. (Некоторые виды американских бродячих муравьев кочуют 18–19 суток без перерыва, а затем дней на 19–20 располагаются лагерем, и т. д.)

Какие же таинственные вещества выделяют личинки походных муравьев?

Эти вещества называют этофионами. Они побуждают животных выполнять те или иные действия, управляют их поведением (в этом их сходство с релизерами).

В мире муравьев этофионы очень распространены и играют важную роль в их быту, в координации жизни семьи (значительно большую, чем зрительные и акустические сигналы). Этофионы личинок, например, заставляют муравьев ухаживать за ними. Когда наступают неблагоприятные условия жизни в некоторых камерах муравейника, содержащих личинок (сухо стало и слишком светло), личинки перестают выделять этофионы, и муравьи, весьма этим обеспокоенные, тотчас переносят личинок в более сырые и темные помещения.

По запаху этофионов, специфичных для каждого гнезда, муравьи отличают своих от чужих. «Свой» муравей, вымазанный этофионом чужой семьи, тотчас будет или убит, или изгнан из собственного муравейника.

Мертвые муравьи еще некоторое время пахнут этофионами. Мы уже знаем, что происходит, когда живые муравьи найдут такого мертвеца, и что случится, если живого муравья вымазать «трупными веществами».

Американский этолог Э. Уилсон утверждает, что десятка различных феромонов, работающих сами по себе или во взаимодействии, достаточно для нормальной жизни муравейника.

Ведь некоторые феромоны, как и гены хромосом, помимо основного своего назначения, могут выполнять и иные функции. Например, гонофион пчелиной матки, тормозящий развитие яичников у рабочих пчел, заставляет их также ухаживать за ней и препятствует строительству новых маточников.