— Одержимого, который не справился с демоном, — напомнил капитан.

— Не он это выбрал, — возразил Лёха. — Подселить в него демона было моим решением, и теперь я за него в ответе.

— Но не ценой безопасности всех нас! — на лице Дарана заиграли желваки.

Стриж вздохнул. Паранойю капитана он понимал и в целом разделял. Никто не мог предсказать, к чему приведёт пробуждение эльфийки. Но и отказываться от этого шанса не собирался.

— Она спрятана в подземелье человеческой крепости, — напомнил он. — Насколько я могу судить, и эльфы, и люди защищали её ценой своих жизней. И кто-то, желая её уничтожить, превратил земли вокруг в безжизненную пустошь на сотни, а может и тысячи лет. Думаю, она способна рассказать много интересного. Возможно, бесценного.

— Или она пленит вас и выпытает все тайны, коих вы знаете немало, — капитан упрямо скрестил руки на груди.

— Так может, мы позаботимся о том, чтобы этого не произошло? — положив ладонь на его плечо, мягко спросила Лаура. — Будь Древние действительно непобедимы и неуязвимы, они до сих пор правили бы нами.

Даран чуть подумал и кивнул, соглашаясь с доводом.

— Эта Древняя, — графиня посмотрела в глаза брату, — может быть источником бесценных знаний. Я хочу присутствовать при её пробуждении.

— Ни за что! — взвился капитан. — Я…

— Сделаешь всё для моей безопасности, уверена, — мягко перебила его Лаура. — Но кто лучше меня разберётся с плетениями и артефактом? Ты же знаешь, сколько времени я потратила на изучение записей, которые удалось раздобыть нашим друзьям. И какую пользу они принесли клану и лично тебе.

Она ненавязчиво постучала ноготком по артефактному протезу, и капитан мрачно дёрнул щекой. Еще месяц назад он бы наотрез отказался потакать подобной просьбе, но сейчас, видя, сколько выгоды принесли древние знания, колебался.

— Мне нужно поговорить с ней, Дар, — почувствовав слабину, продолжила гнуть свою линию графиня.

Пустотники молчали, не влезая в спор.

Пальцы капитана сжали рукоять шпаги. Даран взвешивал все «за» и «против». Наконец он неохотно кивнул:

— Я буду лично охранять ваше сиятельство. И хочу, чтобы там были пустотники в эгидах.

— Разумеется, — серьёзно отозвалась графиня, после чего бросила вопросительный взгляд на Лёху.

— Репликанты в эгидах проследят, чтобы с графини не упал ни единый волос, — заверил он.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — мрачно произнёс Даран.

Глава 5

Репликанты в компании Райны с самого утра обследовали руины крепости, где долгие годы спала эльфийка. Миа и Лаура под присмотром Дарана и Лёхи занимались изучением плетений и капсулы. Поскольку пирамиду с инструкцией пришлось отдать императору, опирались на бумажные копии, которые разложили прямо на полу в одном им понятном порядке.

Работали пока налегке, в кольчугах из эльфийского сплава. Эгиды, как и более тяжёлая броня, ждали своего часа по ту сторону зеркала.

На руке Лауры Стриж заметил памятный наруч — трофей, взятый в бою за лидерство в клане. Один из сохранившихся с древних времён артефактов, позволяющих владельцу несколько минут держать противомагический щит. Бесценная вещица, учитывая то, что он, в отличие от пустотников, мог сдерживать и эльфийскую магию.

Проверку устроили с помощью Ниэль, у горла которой Харон держал нож всё то время, что она провела без «хладного железа». Ниэль, как и остальные, не сомневалась, что репликант сделает своё дело даже умирая, а потому не дёргалась.

Лёха вполглаза наблюдал за работой и размышлял, как ещё можно помочь Аресу, перебирая в памяти все случаи, когда демон в его собственном разуме затихал.